在设定学习目标时，我们经常与老师谈论将目标具体化的必要性。将标准（比如，在写作过程中使用的一般的技巧和策略）作为学习目标，其内容过于宽泛。同样，将标杆性的描述（比如，写出信息/说明类的文字去研究一个话题，并能清楚地表达思想和信息）作为一次学习的目标仍然过于宽泛。它们充其量可算为整个单元中心目标的基础。
鉴于这一点，教师就需要将标准和参考标竿划分为更具体的步骤，让学生在一堂课或者在一系列课程中就能完成它们，而所有的步骤都在推动学生朝着更大的目标前进。例如，教师可能决定，要达到前一段所举例的写作程度，学生需要熟练写出有逻辑的段落，包括完整的概论句，支持性细节以及总结句。要达成这一学习目标，教师可能向学生提出这样的要求：
1．理解并能写清楚概论句，实现段落之间的自然过渡。
2．理解并能够提供支持性细节，“指出，但不是描述出”作者的观点。
3．在老师的适当帮助下，能写出总结句，概括出段落的中心思想。
重要的是，阶段性学习目标不应该有过多的局限性，因为这样会限制学生的创造力和想象力。毕竟，学生经常让我们对他们的见解感到惊讶。阶段性学习目标也不应该过于零碎，因为这样学生很容易忽视更大的学习目标。在前面的例子中，老师不会去把学习目标加上这些条条框框，不会让学生写固定长度的段落（例如，“五句话”），规定好特定的主题写段落（例如，水循环），或者仅仅是一个具体作业（例如，阅读第9～10页，写一段总结）。在这些例子中，长期目标比具体学习目标更重要。
在巡视学校的时候，我们的工作之一就是询问学生正在学什么。很多时候，除非老师一直刻意地对学生强调学习目标，学生们几乎无一例外地回答他们正在进行的活动，而不是活动背后的学习目标。课程表中的内容经常是我们需要参加的活动，却没有明确写出该活动的学习目标。因此我们建议，总体目标与相关活动应当结合，这样才会取得理想的效果。
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