从前，人们在机械化的科学心理学引导下，认为学习的内容就是像坚固的实体一样的知识，知识是非常可靠而实在的，就像一颗颗的珍珠一样，而且是经过精炼的、简化的；学习的实质就是“刺激—反应”的联结而已，或者稍复杂点就是多层级、多联结的条件反射。强化（特别是外部的物质性强化）是主要的学习动力。而且，知识之间也没有什么内在联系，是相互分离、相互独立的。学科门类也越来越多，因为人们认为这符合科学发展的事实。学习基本上就是学校学习的代名词，因为学校是科学知识最集中的场所。学生个人的生活已经消失在学校学习过程之中了。如此一来，学习的外铄色彩就显得非常浓厚，题海战术、死背硬记、服从甚至迷信科学等等之类观点都披上了科学的外衣。
然而，随着时代的发展，行为主义心理学逐渐衰落了，认知心理学开始走上心理学大堂了，人们才发现，在很大程度上学习不是刺激与反应之间的结合，而是建立在意义获取基础上的，也就是与理解关系密切的过程，并与自我的体验过程关系密切。人本主义心理学更是使对人的认识更加全面了。学习不再是被动的了，而成了主动色彩极其浓厚的活动了。怀特海赞同这种说法：“世界的创建便是说服战胜征服的过程。人的价值就在于他有听从说服的倾向”[240]。同理，我们也可以说，真正的学习也应是说服战胜征服的过程，是心服战胜口服的过程，也是主动胜过被动的过程，因为从根本上说，学习是自主性的，是内部的、个体性的活动，而非实体性思维所理解的那种规律一样的强制性的。而且，由于抛弃了原先的实体式思维，所以单子式的、个体化的、相互分离而又孤立式的学习让位于整体式的、富有生命力的学习了。需要理论得到了肯定，尤其是内在需要的价值得到了重视，马斯洛的需要层次论、亨利·默里的28种需要等需要理论所产生的影响越来越大。与此同时，动机，特别是内部动机的那种自我驱动力得到了空前的重视。教育中的学习资源得到了特别的重视。寻找适合自己学习风格的方式也变得越来越重要了。学习也不再被看成是一次性的事情，而成了终身发展的了。学习也未必就是充满艰苦的严肃的活动，也能与人的快乐生活与感情世界相联系。甚至学习还可以再现为一定的节奏，像舞蹈一样。也就是说，学习不再是仅仅执行任务，而是有着主动发现、有着相应假设参与的主体性活动了。
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