在历史上，工业革命后由于女性进入劳动市场而导致大量儿童无人看护，是催生出儿童庇护所进而催生出早期托儿机构的重要原因。由于相对封闭的地理环境，工业革命进入冰岛的时间比较晚，所以，学前教育在冰岛的发展历史亦相当短。促成冰岛第一所学前教育开办的直接原因是1918年在冰岛爆发的大瘟疫，在这场大灾难中，很多儿童失去了父母。当时一个叫作妇女同盟的慈善组织为了给流落街头、无家可归的儿童提供基本的人道主义庇护，于1924年创办了冰岛第一所日托。
1940年，冰岛人开创了第一所福禄培尔式的幼儿园。在冰岛，幼儿园的直接表达是playschool，即“游戏学校”之意，反映了其游戏的传统。[1]
在幼儿园创办之后的很长一段时间里，冰岛的学前教育采用的是日托机构和幼儿园并立的双轨体制。虽然从名字上看，日托似乎更加重视看护，而幼儿园应该是以游戏为主的教育机构，但事实上，两种机构的课程大纲基本相同，区别主要体现在两种机构的入园时间上。日托机构中，儿童一天在园时间有8～9个小时，幼儿园则只有4～5个小时。另外，游戏学校主要招收2岁以上的幼儿，而日托中心里经常可以看到6个月大，甚至更小的幼儿。此外，由于能够提供较长时间的服务，日托中心在考虑入园优先性的时候，更加倾向于招收单亲家庭和在校学生的子女，以减轻他们的负担，并保证其可以专心工作或者学习。这样的安排体现了冰岛作为发达的福利国家的人道考虑。
从1991年起，冰岛的日托中心和幼儿园整合到统一的学前教育体系中，并以幼儿园命名所有的学前教育机构。1994出台的《学前教育法案》规定，学前教育是整个学校教育体系的第一阶段，虽然不是义务教育，但是国家必须保障每一个有学前教育需求的家庭可以使子女得到学位。2008年，冰岛对《学前教育法案》进行了修改，并于2011年出台了《幼儿园国家课程大纲》，将《学前教育法案》具体化、可操作化，从而保障对学前教育的各项事务都有法可依。
2007年至今的国际金融危机及其后引起的全球性经济衰退，对以金融业为主要产业的冰岛打击巨大，冰岛曾经一度面临所谓“国家破产”的尴尬局面。虽然国家财政不可避免地紧缩，冰岛学前教育仍然努力保证着其较高的质量和较高的入园率。
[1] Einarsdottir J.We Can Decide What to Play! Children's Perception of Quality in an Icelandic Playschool，Early Education & Development ，2005，16（4）：469～488.
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