传统的人类中心主义把人看成是凌驾于自然之上的主宰者，认为人类可以无限制地改造和开发大自然，“自然是为人类的福利而被创造出来的”，人只对人负有直接的道德义务，人对环境的义务只是对人的义务的外在表现。人类中心主义是在人类逐步摆脱原始蒙昧状态，逐步摆脱自然控制并掌握自然规律后确立起来的，是人类追求正当权利的产物，是获得精神解放和物质利益追求的前提，在人类环境保护史上曾经发挥积极作用。[50]然而，在这种价值观的指引下，人类错误地忽视了自然在生态承载力上的有限性，仍然以一种肆无忌惮的方式挥霍着自然资源。然而，人类的错误行为给自己带来的灾难性后果开始逐渐显现，如土地的沙漠化、极端气候的增多、水源污染导致的河流枯竭等等。在此背景下，以环境保护为出发点，以促进经济和环境协调发展为目的的一种全新的思路—可持续发展观越来越受到各个国家的重视。以1987年世界环境与发展委员会发表的报告《我们共同的未来》和1992年在巴西里约热内卢举行的联合国环境大会为标志，可持续发展作为处理代际间关系的伦理准则，已经得到了世界各国的公认。排污权交易正是人类秉承可持续发展理念解决环境污染问题的一种有效措施。作为一项环境资源分配规则，排污权交易在总量控制的基础上，以不恶化环境为前提，将排污权作为一种特殊商品纳入市场体系，利用市场机制来进行环境容量资源的配置。一方面，将排污费用计入生产成本，实现排污企业生产的外部不经济性的内部化，提高排污企业改进污染控制技术、减少污染物排放的积极性，自觉减少排放；另一方面，通过总量控制计划和排污标准的不断调整来进行污染物排放的宏观调控，降低管理成本，提高费用的有效性，从而有效地协调不断扩大的社会生产和有限的环境容量资源之间的矛盾，促进经济发展与环境资源的可持续发展。
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