土卫六上有波浪

撰文｜克拉拉·莫斯科维茨（Clara Moskowitz）

翻译｜王栋

在土卫六上发现的波浪表明，这个星球上存在液态甲烷湖泊，这有可能是另一种生命形式的“摇篮”。

土星最大的卫星土卫六（泰坦）和地球有许多相似之处，比如都有云、雨和湖泊。此外，科学家还发现了两者之间的另一个相似之处：它们上面都有波浪。美国国家航空航天局的“卡西尼号”土星探测器携带的相机，在土卫六的一个最大的甲烷湖上拍到了看起来像是波浪的形态——这是科学家寻觅了很长时间后，首次发现这样的形态。

“说实话，找了这么久，我差点就要绝望了。”美国爱达荷大学的物理学家贾森·巴恩斯（Jason W. Barnes）说。2014年3月，他在美国得克萨斯州举行的第45届月球与行星科学大会上展示了自己的新发现及相关证据。一旦得到证实，这将是人们首次在地球以外发现波浪。

巴恩斯的研究组从土卫六北部名为“蓬加海”的湖泊所反射的太阳光中，发现了一种特定模式，并认为那是由2厘米高的波浪造成的。不过，其他研究人员指出，还有一种可能也可以解释这种模式：蓬加海也许并非深湖，而只是一片泥滩，泥滩表面的浅层液体或许也能导致这种特殊的光反射模式。“虽然新发现非常吸引人，但还没有被证实。”美国康奈尔大学的行星科学家乔纳森·卢宁（Jonathan Lunine，他并未参与此项研究）说。

如果土卫六上的确有波浪，这将有着重大意义。因为这意味着，土卫六上存在含有大量甲烷和乙烷（这颗卫星上最主要的液体组成物质）的深湖。如果土卫六上存在生命，它们很可能还处于原始形态，而最有利于最初生命形式存在的环境，就是大容量的液体——足以形成波浪的那种。

土卫六上的湖泊到底有多深？

另外，如果土卫六上确实存在液体，也有利于在土卫六上顺利开展太空探索任务，寻找地外生命。毕竟，在液体上着陆，肯定要比在黏稠的物质或者坚硬的地面上容易些。

科学家希望确认，他们现在看到的特殊光反射模式，是否的确由波浪造成。如果波浪真的存在，它的高度很可能会超过2厘米，未来探测器应该能捕捉到关于波浪更明确的证据。