Meta分析是使用各种技术分析资料，并以图表形式呈现结果的一种定量的统计学分析方法。它是对多个研究的效应值进行合并分析的技术，并报告其效应值的可信区间。Meta分析图又称为森林图，该图以一条数值为1或0的中心垂直线为界，试验结局的效应值横向排列，综合效应值为一小菱形方块表示。每一横线代表效应值的分布情况，通常该横线触及或跨越中线，则表示试验干预与对照比较的结局效应差异不具有统计学的显著性。目前Meta分析尚没有惟一正确的技术，采用何种技术取决于需要分析的资料性质。让人感到幸运的是，对统计学的原理及其使用，理解其概念比详细掌握某些特殊技术更为重要，因为现行的很多统计学软件可较容易地进行这项分析工作。
系统综述的目的是依据所有得到的相关研究结果的加权平均值，来估计某一项干预措施的效果，以提供可靠的证据。典型的情况下，赋予每一研究的权重为其变异值的倒数，也就是说样本量越大、具有较多结局事件的研究，其效应的估计值越精确，被赋予的权重也就越大。是否对获得的一组研究结果进行合并，取决于这种合并是否具有意义，包括临床意义和生物学上的合理为主；如果这些研究结果之间所观察到的差异没有统计学意义（即同质性较好），或者这种合并具有重要的实际临床意义，那么就可以直接将结果进行合并。当评价者决定进行Meta分析时，需要明确三要素：第一步即明确所进行的比较，如干扰素与安慰剂比较治疗慢性乙型肝炎；第二步是明确采用什么样的评价结局，如治疗后血清病毒指标的阴转；第三步，决定采用什么样的效应指标，也就是确定效应的测量指标。只有明确上述三要素之后，才能进行资料的合并分析。
对每一个研究进行综合的方法是采用效应的测量值，如比值比（odds ratio，OR）、相对危险度（relative risk，RR）或均方差（mean difference，M），这些测量指标代表了在研究中干预组与对照组比较的差异大小。所选择的效应指标取决于结局资料的性质（表9-1）。因此，某一研究中的研究对象是与同一研究中的其他对象进行比较，结果以平面条图来表示（图9-1～图9-5）。
根据Cochrane协作网提供的软件RevMan中所使用的统计学方法，作者以用典型的图示方法展示一项Meta分析的结果为例，评价熊去氧胆酸与安慰剂或不治疗比较对原发性胆汁性肝硬化的疗效。作者呈示两种类型的结局测量，即计数资料指标（死亡）和连续变量指标（血清胆红素浓度）。
表9-1 Meta分析方法的效应指标选择
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