美国最早的职业分类可追溯到1850年。当时的全美人口普查发布了一个职业分类列表。服务于人口普查的需要，列表中划分了l5大行业、322种职业（A. Emmel & T. Cosca，2010），包括木匠、牙医、律师、制冰人、赶骡人、乐器制作者、摄影师和苏打粉生产人。随着社会的发展，职业的数量在不断地增长。十年后的1860年，美国职业数量就增长到了584种(张再生，2003)。但早期的美国职业分类更多关注的是工作的行业性及环境的影响。
进入20世纪以后，职业的种类与数量迅速增加。20世纪30年代，为了给当时迅速发展的制造业提供分类依据，美国产业统计跨部门委员会（Interdepartmental Committee on Industrial Statistics，ICIS）开发了由4位数字组成的《标准产业分类》（Standard Industrial Classification，SIC）。其目的是编制一项按产业划分各类统计数据的分类，计划推动联邦政府标准分类的普遍使用，使美国政府机构、贸易联合会和研究机构所收集发布的数据具有一致性和可比性。SIC分类涵盖农业、林业、渔业、采矿、施工、制造业、运输、通信、电力、贸易、金融、修理、娱乐和卫生服务等经济活动的全部领域。1938年ICIS公布了制造业产业分类，1939年又公布了非制造业产业分类，标志着美国第一个标准产业分类编制完成。在之后的50多年里，SIC虽经过多次修订，但整体结构并没有本质变动。直到1994年SIC才进行了重构。
1942年，美国就业服务部门为了对大量劳动力调查数据进行收集，开发了一个与“转换表”可进行对应的“职业转换列表”。随着社会经济与科技的日益发展，到1965年，美国的职业猛增到了21 741种（张再生，2003）。这无疑给统计部门带来了不小的难度。因为没有统一的标准职业分类，初期来自不同系统的职业数据之间缺乏可比较性。如户口调查中提供的人口统计信息的职业数据，不容易和来自产业结构调查的数据进行比较。而美国劳工部《职业名称词典》（The Dictionary of Occupational Titles，DOT）细致的职业描述也不能很好地与人口调查数据相连接。于是出现了编制标准职业分类系统的呼声。
1965年，美国劳工部出版《职业名称词典》(DOT)第三版，并推出《人口调查职业分类方案》，放弃了较早的“职业转换列表”，开始重新全面检查职业分类，思考建立标准职业分类系统。于是，设计一个标准把不同系统连接起来，导致了1966年12月美国“职业分类跨部门委员会”（Interagency Committee on Occupational Classification）根据1965年8月美国预算局（Bureau of the Budget）在提交政府机构的“职业信息调查”中提出开发《标准职业分类》（Standard Occupational Classification，SOC）系统的建议。为了在区分和收集职业数据时的普遍使用，“职业信息调查”征询了28个机构关于建立一部与《标准产业分类》（SIC）相同的标准职业分类的意愿。结果得到了大多数机构的赞成（Office of Management and Budget，2013-10-12）。
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