现代主题公园在国外已有50余年的发展史，其内容和形式随时代发展与科技进步与时俱进。我们了解、研究历史的目的在于把握主题公园发展演变的脉络，“历史”是理解现在、预知未来的钥匙。回顾世界上主题公园的发展历程，我们可以将其划分为创始、启动、分化以及大发展4个历史阶段[10]：
（1）创始阶段（第二次世界大战后—20世纪50年代）——旅游与影视的结合；没有特别的选址规划
第二次世界大战后，欧美等国家的经济热涨，生活方式的变化、交通工具的演进，使人们的游乐偏好发生了变化。喧嚣的游乐园已无法满足人们企图摆脱巨大的生活压力，追求新的游乐刺激的心理需求。市场需求萎缩、利润持续下滑，游乐园这一古老的旅游形式走到了尽头[11]。此时，全新的旅游项目——主题公园登上历史的舞台。
现代主题公园是影视与旅游业相结合的产物，在它的创始阶段，影视界的企业发挥了巨大的作用。在迪斯尼乐园建设之前，美国环球影视公司就对主题公园进行过小规模尝试，而在洛杉矶的迪斯尼乐园取得成功后，许多电影制片公司就将其电影拍摄的外景基地转变成了以电影、电视的历史文化为主题的新型主题公园。由于当时电影、电视的覆盖面较广，且大多数人对电影和电视的拍摄不甚了解，因此，这样的一类由电影、电视拍摄基地转型而来的主题公园受到游客的一致好评。这些主题公园不仅满足了人们求知、求新、求美、求乐的内在心里，还进一步满足了人们在现实中印证影视形象、移情替代知名人物崇拜的心理，尤其是对新一代的青少年会培养出强烈的消费偏好，使之成为主题公园终生消费者。
可以看出，主题公园在创始阶段并没有特别的选址规划，主要是在电影、电视的拍摄基地展开主题活动，是一种应时而生的产物。
（2）启动阶段（20世纪60—70年代）——迪斯尼乐园的扩展；选址于客源密集、经济发达的中心城区
真正意义上的主题公园产生于美国20世纪50年代，这一时期正是美国经济、技术高速发展，产业结构、社会结构急速转型的时期。社会多元化的发展导致人们娱乐需求的多元化趋势，主题公园的出现顺应了历史发展的潮流、满足了人们多元化的需求，开拓了游乐事业的新领域[12]。
自迪斯尼乐园开业以来就吸引了众多的游客。据统计，在开业的当天就有3万多名游客慕名而来，而其前7周的收入竟然比预计的超出了30%。迪斯尼乐园及其后开发的迪斯尼世界的巨大成功，大大刺激了美国主题公园的发展。1970年，美国年接待游客量超过100万人次的大型主题公园仅有3个，1980年增加到18个，进入20世纪90年代，发展到40个以上。而随后迪斯尼公司在全球范围内开展的商业扩张则将影响力扩散到了全世界，进一步刺激了世界上主题公园的发展。
在启动阶段的主题公园已经开始关注选址的问题。美国把在其国内取得巨大成绩的这一娱乐形式普及到全世界，各国相继建成大小不等的迪斯尼乐园。在法国，巴黎迪斯尼乐园的年接待游客超过千万；在日本，东京迪斯尼乐园更是排在全球十大主题公园接待游客之首[13]。这些迪斯尼乐园均选址于客源最密集、经济最发达的中心城市，表明开发者对选址规划的重视程度。
（3）分化阶段（20世纪80年代）——开发模式分化；选址规划偏远化
迪斯尼乐园的成功带动了大批主题公园的开发，这种开发模式具有极大的相似性、模仿性和延续性。主要表现在主题公园的内容比较相似，并且一个主题公园往往有多个主题。而到了20世纪80年代，主题公园的开发模式与传统的迪斯尼乐园产生了明显的不同。主要表现在以下几个方面：主题单一化，这一时期的一个主题公园往往只围绕一个主题建立相关的游乐设施和项目；文化主题本土化，主题公园在各自国家的发展过程当中注重了本土文化的注入；选址偏远化，这一时期的主题公园开始避开大都市的高地价而呈现选址偏远化趋势；建设分批化，这一时期的主题公园开始采取滚动开发的模式，以适应游客对旅游的多变需求。
前一阶段的主题公园往往选址于城市的中心区和升值潜力较大的地区，可是随着城市地价的逐渐上涨和主题公园经营模式的转变，处于分化阶段的主题公园选址开始向客流量相对较少的地区转移，定位于满足城市中家庭的度假需求，选址呈现偏远化趋势。
（4）大发展阶段（20世纪90年代至今）——世界瞩目、百花齐放；选址规划全球化
主题公园在经过创始、启动、分化阶段的演变后，已日趋成熟，所带来的巨大经济效益也备受瞩目。世界各国逐渐意识到主题公园建设对本国旅游业和国民经济的重要意义，加大了对主题公园的开发投资。这一大发展阶段，形成了百花齐放的局面，主题公园一跃成为现代旅游业的重要支柱。
主题公园大发展阶段呈现如下特点：主题文化多元化，主题公园传入世界各国之后，各个国家纷纷深入挖掘各自的民族文化，结合本土文化，形成具有多元文化的旅游吸引物；表现形式多样化，多元的文化是通过多样化的形式来实现的，主要有科技手段、文化手段和商业手段等；市场大众化，这一时期的主题公园不再是面向贵族化的市场，而是以大众化为市场根本，从主题策划、设计、建造、经营的各个阶段，都体现出大众生活的特征；规模大型化，通过规模大型化创造轰动效应以博取市场经济份额。
该阶段主题公园选址以全球化的视角，更加重视系统化、理论化的分析和研究，结合区位理论、竞争力理论、SWOT法等理论和方法，为主题公园的科学选址奠定了良好的基础。
总结国外主题公园各个发展阶段的特点和意义，可以归纳整理如表2.2：
表2.2 国外主题公园的发展阶段
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