中国共产党的领导是中国特色社会主义最本质的特征。作为唯一的执政党，中国共产党牢牢掌握着中国的核心政治权力和经济权力，是中国改革开放事业和现代化事业无可争辩的领导核心。做好中国的事情，关键在党；中国未来的前景如何，关键也在党。美国乔治·华盛顿大学政治学教授沈大伟认为，中国共产党之所以能够领导中国取得巨大成就，原因恰恰在于对改革的坚持：“中国共产党发现她必须处在一个永恒的循环中：改革—调整—再改革—再调整……对于中国共产党来说，最重要的是保持调适性和灵活性。”[12]
中国共产党启动改革的第一个行动，是党的十一届三中全会发动解除“极左”思想束缚的“思想解放运动”。1978年5月，《光明日报》发表特约评论员文章《实践是检验真理的唯一标准》，震动了全国理论界和思想界，吹响了第一次思想解放的号角，为反思“文革”和推动改革开放奠定了思想基础。此后30多年，中国又相继发生“姓资姓社”（1992）、“姓公姓私”（1997）、“郎顾之争”（2004）和“中国模式”（2008）等思想交锋。从某种意义上来说，一部改革开放史，就是在执政党领导下、新旧思想观念持续碰撞的过程，是一个新思想战胜旧观念从而推动社会进步的过程。
回过头看，这几次思想交锋都与市场化转型密切相关。1958年至1978年，计划经济体制弊端日益显现，使社会主义失去了生机与活力。改革开放之初，执政党意识到，市场经济是中国发展的活力之源，必须充分发掘人追求利益的本性，靠市场化改革来实现财富增长和国力增强。在思想和理论准备不足的情况下，“摸着石头过河”成了改革的重要策略。例如推行农村“包干到户”、设立沿海经济特区，都是先局部试点，再整体推进。1992年，党的十四大明确了社会主义市场经济体制的改革目标；1997年，党的十五大启动了国有经济有进有退的布局调整；2001年，中国正式加入世界贸易组织，与世界经济进一步深度融合。由此释放出的改革红利，为之后十多年的繁荣奠定了坚实基础。
与此同时，中国政治领域也发生了一系列的变革。邓小平指出：“经济体制改革每前进一步，都深深感到政治体制改革的必要性。不改革政治体制，就不能保障经济体制改革的成果，不能使经济体制改革继续前进”；“不搞政治体制改革，经济体制改革难以贯彻”[13]。1987年，党的十三大部署了以党政分开为重点的政治体制改革；1997年，党的十五大提出了“建设社会主义法治国家”的口号；2002年，党的十六大提出了建设民主政治和提升政治文明的愿景；2004年，中央提出加强党的执政能力建设，实现从革命党向执政党的转变。展望未来，尽管改革任务异常艰巨繁重，但深层次变革正在有序推进。
表1—1 中国改革的“顶层设计”（1978—2013年）
（资料来源：胡鞍钢等著《中国国家治理现代化》）
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