我们所处的环境中充满了光波和声波，但是那并不是我们体验世界的方式。你看到的不是光波，而是墙上的海报；你听到的不是声波，而是广播中的音乐。感觉只是“演出”的开始，还需要更多的东西才能使刺激变得有意义和有趣，而最重要的是你能对此作出有效的反应。知觉是一系列组织并解释外界客体和事件信息的加工过程。这些加工过程提供额外的解释，成功地为你在环境中导航。
一个简单的例子可以帮助你思考感觉和知觉的关系。把一只手放到面前尽可能远的地方，然后把手移近面孔。当手向面孔靠近时，它在你的视野中占据的面积越来越大。这时你可能无法看到被手遮住的大楼。手是如何遮住大楼的？手变大了吗？大楼变小了吗？你的回答肯定是“当然不是”。这个例子告诉我们一些感觉和知觉的差别。你的手能够遮住大楼是因为当手离面孔越来越近时，手投射到视网膜上的像越来越大。你的知觉加工使你懂得，尽管手投射到视网膜上的像在变化，但你的手和大楼的实际大小是不变的。
一个人的拇指怎么能遮住帝国大厦？
可以说，知觉的作用是使得感觉有意义。知觉加工是从连续变化并且经常没有秩序的感觉输入中提取有用信息，并把它们组织成稳定且有序的知觉。
知觉以感觉为基础，但它不是个别感觉信息的简单相加。例如，我们看到一个三角形，它的组成成分是三条直线。但是，把对三条直线的感觉相加在一起，并不等于知觉到的是一个三角形。知觉是按一定方式来整合个别感觉的感觉信息，形成一定的结构，并根据个体的经验来解释由感觉提供的信息。它比个别感觉的简单相加要复杂得多，我们日常看到的不是个别的光点、色调或线段。
知觉作为一种活动、过程，包含了互相联系的几种作用：觉察、分辨和确认。觉察是指发现事物的存在，而不知道它是什么。例如，我们在校园内的马路上散步，忽然发现路旁有一个闪闪发亮的东西。这时我们只是觉察到一个物体的存在，还不知道它是什么。分辨是把一个事物或其属性与另一个事物或其属性区别开来。确认是指人们利用已有的知识经验和当前获得的信息进行比较，确定知觉的对象是什么，给它命名，并把它纳人一定的范畴。例如，当我们走近路旁那个闪闪发亮的东西，经过仔细观看和摆弄之后，看清它的形状是圆的，它光亮的表面能够反射出自己面部的形象……从而把它与其他事物区分开来，并断定它是一面镜子，这就是分辨和确认。在知觉过程中，人对事物的觉察、分辨和确认的阈限值是不一样的。如果说人们比较容易觉察一个物体是否存在，那么要确认这个物体是什么就要困难得多，需要的加工时间也更长。
知觉和感觉一样，是对客观事物具体形象的直接反映，仍属于感性的认识形式。
人们在社会实践中积累的知识和经验对知觉的形成有独特的作用。实践是知觉的基础，人们在社会实践中产生反映客观事物的各种感觉，由此才能获得反映事物整体形象的知觉。一般来说，客观事物作用于人的感觉是多方面的、零碎的，人们对事物的整体反映总是要借助于已有的知识和经验。如果对某事物没有一定的知识和经验，那就不可能对该事物立即产生整体的感性形象的反映。
知觉是感觉和思维之间的一个重要环节，它对感觉材料进行加工，为思维准备必要的条件。
下面这则寓言故事反映了狐狸的知觉，在只能看到葡萄的情况下，狐狸两次对葡萄的味道作出了不同的判断。
葡萄架上，绿叶成荫，挂着一串串沉甸甸的葡萄，紫的像玛瑙，绿的像翡翠，上面还有一层薄薄的粉霜呢！望着这熟透了的葡萄，谁不想摘一串尝尝呢？
从早上到现在，狐狸一点儿东西都还没吃呢，肚皮早饿得瘪瘪的了。它走到葡萄架下，看到这诱人的熟葡萄，口水都流出来啦！可葡萄太高了，它够不着。
怎么办？对！跳起来不就行了吗？狐狸向后退了几步，憋足了劲儿，猛然跳起来。可惜，只差半尺就够着了。
再来一次！唉，越来越不行，差得更多，起码有一尺！还跳第三次？狐狸实在饿得没劲儿，跳不动了！一阵风吹来，葡萄的绿叶“沙沙”作响，飘下来一片枯叶。狐狸想：要是掉下一串葡萄来就好了！它仰着脖子，等了一阵，毫无希望，那几串葡萄挂在架上，看起来牢固得很呢！“唉——”狐狸叹了口气。忽然，它笑了起来，安慰自己说：“那葡萄是生的，又酸又涩，吃到嘴里难受死了，不呕吐才怪呢！哼，这种酸葡萄，送给我，我也不吃！”
于是，狐狸饿着肚皮，高高兴兴地走了。
人对于客观事物能够迅速获得清晰的感知，这与知觉所具有的基本特性是分不开的。
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