中华文明有如一颗颗灿烂的繁星，密布在世界文明的浩瀚长空。在中国古代辉煌的技术成就中，对世界科技发展和历史进程影响最大的莫过于四大发明。它们是造纸术、活字印刷术、火药和指南针。
中国的四大发明，不仅更改了世界的原有面貌，也深刻影响了世界文明的进程，其波及的范围遍布世界，其影响之所及千年百年。
造纸术：据考古发现，我国大约在公元前1世纪，就已经有了纸，不过这时的纸只是纺织业漂絮沤麻的副产品，产量很低，质量也差，还不能用于书写。到东汉时期，蔡伦在前人经验的基础上，对造纸术进行了大胆的改革和创新。除了用麻做原料之外，还采用树皮等一些含纤维的东西。并采用石灰碱液蒸煮的加工技术，从而大大提高了纸的产量和质量。此后纸张开始代替竹帛，在全国推广。公元6世纪后，我国的造纸术不断外传。使朝鲜、日本、阿拉伯、欧洲等地先后学会了造纸术。纸从此成为传播文化、交流思想的重要工具。
印刷术：我国造纸发明以后，由于出版书籍的需要，印刷术也随之产生。公元6世纪初的隋、唐之际，出现了最早的雕版印刷术。这种印刷术一般用木材为原料，先在木板上刻反字，再给字板涂上墨，印在纸上。由于节工省时。很快盛行起来。宋代雕版印刷达到鼎盛时期，宋太祖开宝四年（971年）于成都板印《大藏经》，共印5048卷，雕版达13万块，用了12年的时间才雕印完工。如此浩大规模的印刷，足以表明雕版印刷已达到相当高的水平。在1041~1048年间，雕刻工毕升又创造了活字印刷术。即用胶泥做成规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，用火烧硬，成为单个的胶泥活字。用这些活字排版，既节省费用，又大大缩短了时间，十分经济方便。活字印刷的出现是印刷史上一项重大的革命。元代王祯又将胶泥活字改为木活字，创造了转轮排字架。此后还出现了锡、铜、铅等金属材料制成的活字。活字印刷术从13世纪后传到朝鲜、日本，到15世纪中叶，欧洲才掌握了活字印刷术。活字印刷术是我国人民为人类做出的又一项重大贡献。
火药：火药是在炼丹过程中发明的，公元8～9世纪，炼丹家已经知道硫磺、硝石与木炭混合燃烧时，会发生剧烈的反应。这样，在唐代就发明了以这三种物质为原料的黑色火药。到宋元时期，各种药物成分有了较合理的定量配比，并且先在军事上得到使用，出现了最早的火炮、火枪、火箭、地雷、炸弹等火药武器。现在中国历史博物馆珍藏的铜火镜，制造于元年顺三年（1332年）。它是目前世界上发现的最早的铜炮，由于靠火药作为推动力，其威力较大，称它为“铜将军”。火药在13世纪时传到阿拉伯诸国，阿拉伯和波斯把制造火药的硝称为“中国雪”。14世纪以后，我国制造火药武器的技术经阿拉伯传到欧洲。
指南针：最早的指南针出现在战国时期，当时是天然磁石磨成勺形，把它放在特别光滑的地盘上，用以指南，称为司南。到宋代后期，人们又发现钢铁在磁石上磨过后，也会产生磁性。于是又出现了以此为原料的指南针。由于航海事业发展的需要，人们又开始使用了以此为原料水浮式指南针在阴雨天辨别方向。到元代时，航海已完全靠罗盘指南针指引航向。随着对外贸易和海上交通的发展，指南针及应用技术先后传到阿拉伯地区，并很快传到了欧洲。
造纸、活字印刷术、火药、指南针这四大发明不仅对我国经济、军事、文化等方面发生过较大的作用，尤其是对正在从封建社会向资本主义社会过渡的西方一些国家产生了巨大的影响，成为欧洲资产阶级发展的必要前提。正如马克思所指出的：“火药、指南针、印刷术”这是预兆资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆”。近代实验科学家的始祖培根在《新工具》一书中也曾说过：“如果想看看各种发明的力量、作用，最显著的例子就是新近发明的印刷、火药、指南针。因为这三种东西曾改变了整个的面貌。第一种在文学上，第二种在战争中，第三种在航海上。从那里接着产生了无数的变化、变化是这么之大，以至没有一个帝国，没有一个学派，没有一个赫赫有名的人物能比这三种发明在人类事业中产生更大的影响。”由此可见，四大发明对推动世界的历史进程做出了巨大贡献。
中国古代的技术成就十分辉煌，其中很多技术水平都远远超过了世界其他国家。但是，这些实用性很强的技术，都是为当时封建统治阶级服务的。因此，劳动人民在生产实践中发明的新技术一旦被统治者看中，便能得到重视，并尽快提高和完善以至推广使用。反之，对统治者利益相关不大的技术发明则要遭到阻止和扼杀。就这一点来讲，中国古代技术曾处于世界领先地位和中国近代技术又远远落后于世界，都与封建统治者利益有密切的关系。
不管怎么说，在5000多年的中华文明史中，中国人民谱写出无数人类世代的咏叹。四大发明就是如此，它不仅是中国古代科技繁荣的标志和中国人聪明智慧的体现，更重要的是它在一定程度上改变了人类近代文明的进程。
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