埃及文字的发展与演变

公元前4000年中期，埃及人发明了文字，到公元前34年左右，古埃及文字已日臻完善，形成了具有完整文字体系的象形文字。

象形文字的名称来源于希腊文，是由神圣和雕刻两个词构成，故含有神圣的雕刻之意。这是希腊人对刻在神庙墙壁和公共纪念碑上的文字之统称。

象形文字是从图画文字演变而来的，具有表意和表音的特点。埃及象形文字是由表意符号、表音符号和限定符号三部分组成的，共约700多个符号，后来不断增加，到公元前500年左右达到2000个以上。这些基本符号可以组成全部词语。表意符号是用图形表示词语的意义，特点就是图形和词义有密切关系。例如：表示“水”就画了条波纹形线“≈”，画一个五角星“★”就表示“星”的概念。

表音符号是把词语的发音表示出来，取得了音值。例如：猫头鹰的图形用作音符时，读[m]音，已失掉“猫头鹰”的含意。表示门闩的图形符号，代表[s]音，而另一个表示小山坡的符号，则用来表示[k]音。

限定符号是在表音符号外加上一个新的纯属表意的图形符号，置于词尾，以表明这个词是属于哪个事物范畴的。限定符号本身不发音。例如：在象形文字中，“犁杖”和“朱鹭”这两词的音符完全相同，都由两个辅音组成，读音为hb区别词义的方法是：在hb后分别加上表示“犁杖”和“朱鹭”的限定符号。

把表意符号、表音符号和限定符号适当组合起来，便可构成完整的句子。是形象文字成为音形义俱全的成熟的文字体系。

象形文字的书写方向自右而左，少数自左而右，也可以自上而下，或根据建筑设计的需要，从中间起笔，分别向两个方向书写。象形文字符号始终面向一行之首（文字的起点），所以很容易辨认，阅读时也循此方向。

象形文字刻在石碑、石柱、墓碑、金属器和木器上，或书写在神庙墙壁和纸草纸上，但保留在石头上的象形文字原文最多。象形文字十分复杂，只有祭司和贵族世家子弟才有条件学习。因此，古代埃及形成了一个知书识字，专门受过训练的“书吏”阶层。

象形文字在长期使用的过程中形体也是几经变化。约在第五王朝时，从象形文字中演变出一种简化的草体字——祭司体文字。这一名称是由古希腊文“祭司的”演变来的，因为希腊人、罗马人统治埃及时期，这种文字仅限于祭司使用，现则把这个名称通用于象形文字较早的草体形式。祭司体文字一般是用芦苇笔蘸墨水写在纸草纸上，最初与象形文字约略相似。

从第十八王朝起，祭司体文字已成为有固定风格的象形文字的草体形式，它的内部结构保持不变，但外形已与象形文字相差甚大，字形富于曲线，几乎失去了图画性质。这种文字主要用于书写商业文件、私人信件和文学作品等。从第二十五王朝时起，才开始用于书写宗教文献。祭司体文字最初自上而下竖写，后改为从右向左横写，且有连写形式，两个或更多的符号连在一起，一笔写成，比起象形文字来，更具有实用意义。但作为正式的官方文件和铭文，仍用象形文字书写。最晚的祭司体文字一直使用到公元3世纪。

公元前700年前后，从祭司体文字中又演变出一种更为简化的草体，称为“世俗体文字”。这个术语来源于古希腊文“民间”一词，该词最早也译为“本土文字”，因古希腊文此词也意为“土著”。世俗体文字主要用于日常生活的书写记录、书信和账目之类的世俗事务。由于这种字体比较简单，符号更易于连写，所以很快就进入平民的日常生活。世俗体文字一般写在纸草纸上或较平软的材料上；书写方向从右向左，其符号具有更加简化、更加草写的形式，比祭司体文字更富于曲线，完全失去了图画性质。

公元前3世纪，世俗体又发展成科普特文字，所谓科普特文字，是古代埃及人的基督教后裔科普特人所使用的文字，由24个希腊字母加上7个世俗体文字符号组成，这七个世俗体符号均渊源于形象文字。科普特文字为民间所通用的文字，它是古埃及文字发展过程中唯一写出元音的文字。公元7世纪，阿拉伯人征服埃及，科普特文字被阿拉伯字母所取代，后来仅限于在科普特教堂里使用。古埃及文字从此绝迹，完全被世人所遗忘。

公元前13世纪，腓尼基人在埃及象形文字和西亚楔形文字的基础上创造了腓尼基字母并于公元前11世纪传到希腊，希腊人接受后在腓尼基字母的基础上，又加上了元音，形成了更为完善的希腊字母。

希腊字母后又辗转传到罗马和东欧各地，于公元7世纪形成拉丁字母，公元9世纪形成斯拉夫字母。而现代欧洲各国大多数的字母文字，如英文、德文、法文、意大利文、西班牙文、俄文、保加利亚文等字母又是在拉丁字母和斯拉夫字母的基础上产生的。

由此可见，埃及象形文字是欧洲各种字母文字的共同渊源，它的发明是古埃及人对世界文化的一大贡献。