大约在四五千年前，黄河流域发生了一次特大的洪水灾害，庄稼被淹了，房子被毁了，人们只得逃到树上、山上去避难。
当时的部落联盟首领尧派鲧去解除水患。
鲧花了九年时间，却没有制伏洪水。因为他只懂得水来土掩、造堤筑坝等堵塞围截的方法，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更厉害了。
尧死后，舜当上了部落联盟的首领。舜亲自到闹水灾的地方去考察。他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，又让鲧的儿子禹去治水。
禹是个精明能干、大公无私的人。他接受治水任务时，刚刚结婚，但深明大义的禹看到群众受到水害的情景，想到自己肩负的重大使命，便毅然告别新婚的妻子，来到治水工地。
禹总结他父亲鲧过去失败的原因，寻找根治洪水的办法。他经过实地考察，决定一改鲧过去堵塞的做法，采用开渠排水、疏通河道的措施，把洪水引到大海中去。他亲自率领二十多万治水大军，展开了一场规模浩大的治水工程。
禹除了指挥施工外，还和老百姓一起劳动，他带头挖土、挑土，废寝忘食，夜以继日，不辞劳苦。在治理洪水的过程中，禹曾三次路过自己家门而不入。
第一次路过家门时，正逢他的妻子生下儿子没几天，屋里传来婴儿哇哇的哭声，禹怕延误治水，心一忍便匆匆离开，没有进去；第二次路过家门，抱在怀里的儿子已经会叫爸爸了，但正是工程紧张的时候，他还是没有进去；第三次路过家门，儿子已长到十多岁了，一看见他便使劲把他往家里拉。禹歉疚地抚摸着儿子的头，告诉儿子治水工作还是很忙，又匆匆离开，没进家门。
在禹的领导下，经过十几年的努力，洪水终于被人们服服帖帖地引入了大海，地面上又可以种庄稼了。在治水的同时，禹和治水大军还大力帮助老百姓重建家园，修整土地，恢复生产，使大家过上了安居乐业的生活。
广大人民感激他、称颂他、怀念他，都尊称他为“大禹”。舜死后，大家一致推举大禹为首领。
大禹死后，其子启继位，建立了夏朝。
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