成功的首航

1492年8月初，一个被大多数人认为很不切合实际的计划即将开始，哥伦布在历经了贫困、失意、轻视和嘲弄之后，他决定不再轻易放弃自己的信念，他坚信自己注定要做现实生活中别人认为不可能成功的事业。哥伦布走的是一条从未有人尝试过的航线。

出海的一切准备就绪。一支将在大洋上航行的最赫赫有名的船队停泊在西班牙西南的一个小海港帕洛斯港中。它包括哥伦布的旗舰“圣玛丽亚”号和两艘轻快帆船“平塔”号和“尼娜”号。三艘船大小各不相同，在船上装有大炮、与当地土著居民做交易的物品以及6个月的粮食和其他食品。除此之外，对哥伦布来说，还要有足够的水手才行。幸运的是哥伦布在帕洛斯有一位对他来说很重要的伙伴——马丁·阿隆索·平松，他是一个航海业家族的首领，曾经多次航行到达几内亚、加纳利群岛等地，他拥有自己的船只，平松想要的是金钱和荣誉，他的愿望在哥伦布的这一行动中都能得到，因此他很支持哥伦布的事业。

有了平松的支持，哥伦布在招募船员方面没有太大问题，最后总计的船员包括自己是90名，这些船员差不多都是和平松一起工作过。除此之外，船上还有3个外科医生，一个执法官，还有一名懂阿拉伯语的语言学家，这位语言学家是打算在会见中国大汗时充当翻译的，因为在那时人们认为所有语言的母语都是阿拉伯语。

1492年8月3日，哥伦布率领船队起锚出海了。那时没有一点风，船帆无力地悬垂着，船队缓缓地趁着落潮沿着廷托河慢慢驶出。整个探险队只有哥伦布一个人确信这次航行能够顺利完成，他还很自信这次远航的成功会给菲迪南德和伊莎贝拉带回一个丰厚的海外帝国，也将给自己带来无法形容的荣华富贵和不尽荣耀。哥伦布怀里还揣着由菲迪南德和伊莎贝拉写给大汗的介绍信。

船队顺着偏东风日夜不停地航行着，有时一昼夜可以向西航行240千米。可是日复一日，总是那空无一物的海面展现在人们面前。船员们过着单调的海上生活。从早到晚，船童每隔30分钟报告一次根据沙漏得到的时间。船员每隔4小 时换一次班，由于在15世纪后期的小船上，只有船长和一两名高级官员才有享受舒适的船舱和卧铺的权利，所以不当班的船员只有懒洋洋地躺在甲板上闲聊，或缩在阴凉处好好地睡上一觉。

探险队艰难地航行了两个月，实际的航行早已超出哥伦布所预计的到达日期，他开始抱有疑虑了，而更糟糕的是那些从开始就持有怀疑态度的水手们早已躁动不安。船员们开始抱怨他们的这次航行以及使他们陷入困境的那个人，有几个海员要把哥伦布扔到大海里后再返航回去。

10月8日前后，船员们在“圣玛丽亚”号上开了一次船长会议，大部分官员都反对朝着一个不可知的地方再做进一步的冒险，只有哥伦布坚定如初地说：“抱怨是毫无用处的，既然已经下定决心到达印度，就该不停地航行，直到遵循上帝的意志到达目的地。”

大家的意见无法统一，哥伦布只好让步，答应他们在几天后要是还看不到有陆地的迹象就下令返航。当天傍晚，“平塔”号的船员高喊在前面看到了陆地，另外船上的船员也跟着爬上了桅杆，一个海岛在海天相接之处隐约可见。哥伦布激动不已，跪在地上感谢上帝，并且命令全体船员唱起了对上帝的颂歌。可是他们发现的海岛在第二天却无影无踪了，原来他们是把低垂着的雷雨云误认为是陆地了。大伙又陷入极度的恐慌中。

不过失望的情绪并没持续太久，10月11日，海浪送来了一根有树叶的枝条，一根开满花朵的树枝和一块好像人工砍凿过的木头……这些迹象表明陆地已临近了。哥伦布在日落时带着船员唱起了祝福歌。晚上，船上点起了明火，把灯笼悬挂在船尾，这样可以保证各船不会失散。晚上7点，在海浪汹涌的夜色中，船队依然颠簸在月光闪烁下的浪头上。各船船长都凝神搜索着西边远处的洋面，或在甲板上紧张地来回踱着。凌晨2点钟，“平塔”号的一个船员突然高呼道：“陆地！陆地！”船长平松确定之后，随即命令船上的火枪开火，这是他们预定的发现陆地时的信号。

听到枪声后的水手们拥上甲板，欢呼雀跃，甚至跪下来泪流满面地感谢上帝。哥伦布抑制住激动的心情，谨慎地命令舰队不要靠近月光下闪闪发光的沙滩，直到天渐渐地亮了，船员们才看清海岸边全都是些危险的珊瑚礁，根本无法登陆。中午前后，一个适合于登陆的平静海湾被发现，不耐烦的欧洲人终于登陆上岸。所有的人都在大喊大叫，哥伦布在官员的簇拥之下，跪下亲吻新大陆的泥土，将一面西班牙国旗和一面带有绿色十字的探险队队旗插在沙滩上，并正式宣布这个岛和周围地区以及生活在这里的人民归西班牙所属，这个岛被命名为圣萨尔瓦多，意思是“神圣的拯救者”。 岛上的土著在远处望着这奇怪的仪式，有些人还是忍不住好奇心，逐渐地靠近这些白人。哥伦布也同样对这些人感到很惊奇，他发现他们如同刚出生的婴儿一样赤身裸体，甚至女人也是如此。哥伦布认为自己已到达了印度，所以称这些人为“印度人”或“印第安人”。

尽管由于发现新陆地而显得激动，但圣萨瓦尔多岛穷得很令他们失望。哥伦布没有泄气，因为他坚信某些神奇的东西，黄金做屋顶的宫殿就在附近。船队又继续寻找盛产黄金的地方。他们在被俘虏的印第安人的指引下，开始了一条之字形的航线。这条路线把他们带到了一些岛屿，这些岛民态度很友好，他们都像从圣萨尔瓦多岛来的向导们一样，向哥伦布保证在下一个岛上就能发现黄金。哥伦布仍未气馁，他坚信他们所找的黄金就在附近。那位带来的阿拉伯语言学家在这里毫无用武之地。哥伦布他们只能依靠手势和符号与当地人交流。然而，他们寻遍了巴哈马群岛，也没有找到很多黄金，因而根据印第安人的传闻他们又继续向南方去寻找一个更大的叫古巴的海岛。这里向东风景十分秀美，到处可见巍峨的青山，可是，在那里，他们同样没有找到什么商船和黄金屋顶的宫殿，所见到的只是一些独木舟和一些由圆形小屋组成的村落。

沿古巴北岸航行了5个星期，船队仍旧没有找到黄金。途中，船队失去了平松和“平塔”号，因为平松听信当地人的传言擅自决定要对一个岛进行调查。这个岛印第安人称为“巴比库”，据说这个岛的居民在夜里聚在海滩上借着烛光把黄金捶打成金条。哥伦布对平松的失踪很生气，也没有去寻找。

12月20日，船队在四周环山的阿库尔湾下锚。友好的当地居民将一些黄金饰物献给了他们。还将一件嵌金的精绣棉布作为礼物送给了哥伦布，这是在东边几英里外的一个部落酋长特意送来的，因此哥伦布决定马上回访。途中，“圣玛丽亚”号不幸触礁。哥伦布从这位酋长那里得知在内地有一个黄金十分丰富的叫锡瓦奥岛的地方。锡瓦奥岛又被哥伦布误解为可能是日本国的误读，因此他更认为无尽的宝藏终于在这个岛上被发现了，也更相信这个岛就是位于中国东边海上的日本国。他们在岸上修了一个寨堡，木料来自于“圣玛丽亚”号的残骸，命名为纳维达德，西班牙语的意思就是“圣诞节”。岛上的居民们帮助欧洲人将“圣玛丽亚”号船上的所有食物和生活用品转移到了“尼娜”号上。他们的善良打动了哥伦布，在他们的帮助下，甚至连一根绳索都没有丢失。而这场灾难意味着探险的结束。因为哥伦布不可能用他仅有的一条船去冒任何险。

1493年1月2日，哥伦布举行了一个告别聚会。两天后“尼娜”号向着西班牙起航了。作为在这新大陆上的第一次殖民活动，哥伦布留下40人开采锡瓦奥岛的金矿。随后，他们带着从岛上弄到的各种特产、大量的黄金以及那6个印第安人作为这次发现的物证，于1493年1月4日起锚开始了返回西班牙的漫长航程。

两天后，哥伦布的“尼娜”号又和正贴岸向西航行的“平塔”号重新会合。平松解释说与船队分开后他就迷了路，并为自己的任性道歉。哥伦布很高兴能有个伙伴，并且万一一艘船有灾祸发生时还可以有另一艘船用，于是就原谅了他。

1493年5月15日，“尼娜”号终于到达帕洛斯，几天后，“平塔”号也相继到达。平松早在两周之前到达了西班牙的另一港口，他捎话给菲迪南德和伊丽贝拉说他希望拜见他们，然而遭到了国王和王后的拒绝。国王和王后拒绝了他窃取哥伦布头功的企图，命令等候总船长的到来。闷闷不乐的平松把船开到了帕洛斯，然后直接回家，一个月内就死去了。

哥伦布作为西班牙最崇高的英雄上岸了，他的那封书信复印件早已通过陆路送到了皇宫，有关他发现的消息已被广为流传。

国王和王后赐予哥伦布很高的荣誉，实现了他们事先许给哥伦布的各种诺言。哥伦布在日志中的最后记录反映了他击败所有曾怀疑过他的人之后的感觉：“哥伦布到皇宫去的旅行是一次胜利的凯旋。乡下人和贵族们都倾城而出观看由勇敢的冒险者、雇用的仆人们抬着黄金及琥珀等物品跟在哥伦布及其船员的身后。在巴塞罗那皇宫的庭院里，当哥伦布进去时，贵族们一齐站起身来，这通常是给予国内最重要的最高贵族的一种荣誉。在宫内的大厅里，让哥伦布坐在王后的右边。晚上共进晚宴，哥伦布被赐予具有皇族血统的人的待遇。”

国王和王后有充分的理由如此表示感谢，因为他给西班牙提供了一条属于自己的通往东方的航海路线，取得了与葡萄牙人平等的地位。他的发现引发了两国之间一场外交上的争论，每一个国家都希望获得对自己贸易航海路线独有的控制权，最终他们达成协议：沿大西洋划一条设想线，此线以西所有未被发现的土地属于西班牙，而线以东则属于葡萄牙。