见利争让，见义争为，有不善争改。
——王通
天花，是一种蹂躏人类的可怕传染病。过去，因感染天花死亡的人成千上万。为了对付这种病魔，人类进行了艰苦卓绝的斗争。众所周知，现代人是通过接种牛痘的方法来抵御天花的。接种牛痘的创始人是18世纪的英国乡村医生爱德华·琴纳。他从产生在11世纪的宋朝时的“人痘”接种法(后来流传到欧洲)中得到启发，发明了牛痘接种法。再后来牛痘接种法又传遍世界各地(包括中国)。在当今，人类终于消灭了可怕的传染病天花的时候，不禁不怀念牛痘接种法的创始人、伟大的英国医生爱德华·琴纳。
1749年5月17日，英国医生爱德华·琴纳生于英国的格洛斯特，父亲是一个牧师。琴纳长大以后，立志学医。于是，他13岁那年，就被送到到留德洛夫医师那里当学生。琴纳勤勉地工作着，帮助留德洛夫诊疗病人达7年之久。
像许多科学的先驱者一样，他也是一个博学多才的人。他研究地理，谙达诗文，精通乐器，喜爱雀鸟，还会制作气球。
勤奋的琴纳终于学成了!他获得了医学士的称号，回到了自己的故乡，并开设了一家医院。
防治天花是当时医学上的一个重要课题，那时天花是人类疾病中最可怕的一种。天花患者的死亡率达1/10，而幸存者也大都变成了麻子，许多人一谈到天花就谈虎色变。有人甚至认为，与其变成麻脸，倒不如死去。天花并不择人而染。乔治·华盛顿在1751年患上天花，虽没有因此而丧生，却从此变成了麻子。1774年，法国国王路易十五死于天花。
事实上，在那时没有麻子的脸是少见的。女人如果没有麻子，仅仅这一点，比起那些不幸的人们来，就被认为是美丽的了。
每年发生好几次天花流行使琴纳感到难以应付，眼看病人痛苦地死去，医生也毫无办法。可是奇怪的是，只要得过一次天花，皮肤上留下疤痕的人再也不会得第二次天花。而且，患天花的尽是地主、神甫和农民，那些从事挤牛奶的姑娘却一次也没有患过病。
1718年，英国贵族梅丽·惠特尼·蒙塔古夫人从土耳其旅行回来说，土耳其人把症状轻的天花患者的疤疹液故意接种到自己的身上，接种后就会患轻度天花，却因此而获得了免疫力。梅丽夫人相信这种说法，并给自己的孩子接种。
实际上，中国在16世纪明朝隆庆年间，就发明了种痘术预防天花的方法了。到了17世纪，中国的种痘术传入俄国、土耳其、朝鲜和日本，传布到欧洲各国。一直到18世纪，在欧洲才发现了牛痘。
琴纳开设医院后不久，就对防治天花发生了兴趣。他也许听过梅丽夫人的实验，但也许毫无所闻。然而，他确实听到过家乡格洛斯特广泛流传的一种说法，即牛痘既可以传染给牛，也可以传染给人。那里的人们认为，牛痘和天花是不能同时并存的。
琴纳细想，自古以来挤奶姑娘和牧牛姑娘漂亮，她们没有麻脸。那么，牛痘和天花又有什么关系呢?果真牛痘预防了天花了吗?
琴纳决心要解答这一连串的问题，他以顽强的精神对牛痘研究了20多年。当时中国的种痘术已传到了欧洲，他仔细地阅读了有关种痘术的报告，留下了深刻的印象。
琴纳开始仔细地对家畜进行了观察，他观察了马的“水疵病”和牛的“牛痘”，最后得出结论。水疵病也好，牛痘也好，都是天花的一种。他也发现了得过一次天花而没有死去的病人，永远不再会得第二次天花的秘密:原来是只要患过一次天花不死，就能在身体内部获得了永久对抗天花的防护力量。天花不仅危害人类，同样也袭击牛群，几乎所有的奶牛都出过天花。挤奶姑娘和牧牛姑娘在和牛打交道的过程中，因感染上牛痘而具有抵抗天花的防疫力了。牛痘的秘密终于揭开了。琴纳决定给人们进行牛痘的人工接种来预防天花。
1796年5月17日，正是琴纳47周岁的生日。这天，琴纳的候诊室里一清早就聚集了许多好奇的人，决定性的实验时刻来到了。琴纳抱着对自己理论的充分信心，亲自承担着令人毛骨悚然的风险和责任进行人体实验。他从挤牛奶姑娘尼姆斯手上取出牛痘疮疹中的浆液，接种到一个8岁小男孩菲普斯的身上。2个月后，他再一次给这个儿童接种，不过这次不是牛痘，而是真正的天花浆液。结果那个儿童没有感染上天花，他确实获得了免疫力。为了慎重起见，琴纳还想再重复一次这个实验。为了找个明显的牛痘患者，他不得不等待了2年。两年的等待使他无比焦躁，但是，他并没有因此而发表只实验过一次的研究成果，而是一直耐心地等待着。
1798年，琴纳终于又找到了一位牛痘患者，重复实验的结果也获得了成功。琴纳这才发表了自己的报告，宣布天花是可以征服的。
在拉丁语中，牛叫Vacca，牛痘叫Vaccina。因此，琴纳把通过接种牛痘来获得对天花免疫力的方法叫作Vaccination，这就是我们所说的“种痘”。
1797年，琴纳将接种牛痘预防天花的研究成果写成论文。送到英国皇家学会时，曾遭到了拒绝。一年以后，琴纳自己筹集经费刊印发表了这些论文，引起了广泛的争论。有的表示坚决支持，有的怀疑，也有的反对。
在无数次实践的面前，一切怀疑、反对都被无情的事实所粉碎。天花可以用种牛痘的方法来预防，终于占据了历史上应有的地位，种痘预防天花的方法在欧洲迅速传开了。
1823年1月26日，伟大的医生琴纳在伯克利寓所停止了心脏跳动。
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