中国古代科举制度最早起源于隋代，唐王朝的帝王承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善。从此，科举制成为中国各地读书人实现“学而优则仕”美梦的最佳途径，读书——中举——当官，书中自有黄金屋，自有颜如玉，光宗耀祖，荣华富贵，而状元及第成为几乎所有士人日夜苦读的终极目标。由此奠定了中国官本位文化的基础。
科举考试有县试、府试、院试、乡试、会试、殿试。每次考试结束，按照成绩排名，层层考验，人才由此选拔。然而，到了明初，明太祖朱元璋竟然做出惊人之举：以“地区”取士，不以成绩取士！
本来，为了网罗人才，稳定天下人心，洪武十七年正式颁布的科举章程与之前的并无两样。但到洪武三十年，黄榜一开，引起哗然，上榜之人竟然全都是南方人，北方没有一人！
这立刻引发了南北对抗的政治运动，朱元璋立即下令对考卷进行复审。谁知道，复审的结果是，南方卷子确实答得比北方卷子好，绝无偏袒。朱元璋大怒，当即指责官员互相包庇，将其本人及株连人全部处死。而他自己亲自复审，结果，他新选的61名贡士全部是北方人，南方人一个都没有！
此次“南北榜”事件的背后，到底隐藏着什么？难道仅仅是因为朱元璋的残暴专断？
原来，当时经济、政治中心都在南方，尤其是经济，南方大大超过了北方，经济繁荣，文化昌盛，这样就造成了南北士人的素质差异很大。如果在科举考试中，单纯以成绩来评判，无疑是南方人取胜。但这样的结果是南北方之间的对立和矛盾加剧，不利于国家政局的稳定。
更重要的是，明代北方一直有强敌蒙古虎视眈眈，北方的地位不容忽视，明初政局未稳，如果北方士人迟迟没有承认明朝的地位，徘徊观望，肯定对国家不利。
正是出于这样的考虑，朱元璋最后才不以成绩取士，而是大大照顾了北方人。
科举考试的内容
从隋朝开始，各朝科举考试科目都在不断变化。隋文帝仅有策问，隋炀帝开考十科。唐朝考试科目很多，常设科目主要有明经（经义）、进士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算学）。到明朝只设进士一科，进士科考的内容主要是儒家经典。考试形式在各个朝代也有不同，唐朝主要有墨义、口试、贴经、策问、诗赋等，宋朝主要是经义、策问、诗赋等，到明代只有经义一门了。
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