韩非是战国时期韩国贵族，法家的创始人。战国后期韩国弱小不能抵挡强敌，韩非多次上书韩王，意见始终未被采纳。他退而纂写《孤愤》、《五蠹》等著作，后集成《韩非子》一书。韩非的著作流传到秦国被秦王嬴政所赏识，他本人也因此得秦王召见跻身秦国朝政之列，后被投入监狱，被迫自杀身亡。
韩非为何被杀？不少人认为是李斯出于嫉妒陷害所致。《史记》记载，李斯和韩非同为荀子的学生，韩非虽口吃却文章出众，是李斯所不能及的。到秦国后，韩非逐渐得到秦王的重视，李斯心怀不满，陷害韩非，韩非最终死于狱中。然而，李斯的嫉妒却不见得是韩非被杀的唯一原因。李斯在秦国虽然得到信任与重用，但真正对韩非掌生杀大权的还是上位者嬴政。就像后世的岳飞，人们唾弃秦桧以“莫须有”的罪名陷害忠良，却不知道秦桧也只是一个办事的工具，真正的主谋却是皇位上的宋高宗赵构。秦王为人“少思而虎狼心”，不轻易信任别人。就算是他赏识韩非的政见，也不见得就会真正信任并重用这个韩国的公子。史上就有秦王怀疑有人将自己说过的话泄露出去而把身边的人全部杀掉的记载。韩非作为韩王的使者来到秦国，是持着保全韩国的目的的。之前韩国水工郑国来到秦国修建水渠以谋弱秦却没有达到目的，韩非当然知道这是苟延残喘但也无可奈何。韩非在秦国的地位一直是比较尴尬的，据《战国策·秦策》记载，姚贾曾自愿出国，制止了楚、燕、赵等国想联合起来对付秦国的行为，得到重赏。韩非批评姚贾“以王之权，国之宜，外自交于诸侯”，并且认为姚贾是“梁之大盗，赵之逐臣”，认为重赏这种人是不利于“厉群臣”的。引起秦王的不满，慢慢被疏远，最终存杀意，让韩非下狱。如果秦王不想杀韩非，李斯应该是不大敢动韩非的。然而在韩非死后，《史记》中记载秦王虽然有些后悔，却没有为韩非平反，也没有惩罚李斯。韩非被杀，背后真正的主谋还是秦王。
李斯是战国时期楚国人，年轻时为文书小吏，很不得志。看见厕所里老鼠每日胆战心惊，只是为了偷到一点东西吃；粮仓里的老鼠，整日吃得肥头大耳，看见人来也不躲避而深有感悟，立志发愤。后往秦做官，逢秦王驱赶六国的食客，李斯以一篇《谏秦王书》让秦王收回原意。秦始皇后期，勾结宦官赵高在皇位继承人上做手脚，事成后身居高位。秦二世在位期间，与赵高矛盾激化，被赐死。死前感叹欲求出上蔡东门牵黄犬逐狡兔犹不可得。后人为其赋诗曰：“上蔡东门狡兔肥，李斯何事忘南归？功成不解谋身退，直待咸阳血染衣。”
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