乒乓球是一项每每言及便会联想到东方的运动。然而，它却发源于欧洲。而且乒乓球的起源并不确定。它是一项相对较新的运动；比草地网球要晚很多，但又比篮球要稍微早一点。
这项运动的最初形式被称为室内网球，玩耍者是驻扎在印度和南非的英国士兵。世界上某些最棒的发明竟是出于无聊而问世的，而且19世纪部署在前哨阵地上的英帝国士兵似乎真的很无聊。他们把雪茄烟的锡盒盖当球拍，葡萄酒的酒瓶塞当球，并把桌子当作了球场。他们还在桌子中间用一排书拉起了球网。
20世纪初，器械被加以改进，而1921年时，还在英国成立了一个乒乓球协会。不久之后，乒乓球组织便开始在欧洲各国涌现。1927年的时候，在伦敦举行了第一届世界锦标赛，从那时起到第二次世界大战，匈牙利和捷克斯洛伐克一直统治着这项运动。
战争结束后，亚洲明星开始崛起，到了50年代的时候，他们已经开始统治这项运动了。亚洲选手为这项运动带来了两项重要的革新。其一就是，日本人左藤博治在1952年时引入了海绵胶皮球拍。这就使该项运动的节奏变得更快，使选手们可以击出转速更快的球。亚洲选手做出的第二个贡献就是发明了用食指和大拇指握住球拍的“直拍”握法。这种握法提升了选手们对球拍的操控能力。
乒乓球于1988年被列为了奥运会运动项目，这距无聊士兵用盖子和瓶塞来打发时间的时代已有约100年的时间了。
“Table tennis”是这项运动的正式名称，但它之前却被称为“ping pong”。而这个名字是一个名叫基博的英国人给起的。在这项运动尚处在幼年时期的1900年，基博开始把赛璐珞材质的球作为比赛用球，并根据球体由球拍击出后到撞击球桌过程中所产生的声音，提出了“ping pong”这一名称。1901年，一家名为“让·雅克”的英国运动器械制造商注册了“Ping Pong”商标，并将美国地区的使用权出售给了帕克兄弟公司。而帕克兄弟公司不允许任何人使用这一名称，除非向其支付高额费用，所以比赛的组办者转而使用“table tennis”这个名称。
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