淘金带来的西部开发

美国的东部和西部的划分是以密西西比河为界的，密西西比河以东就属于东部；密西西比河以西就属于西部。从前，美国人主要生活在密西西比河的东岸。尽管西部也有辽阔的土地，但当时几乎没有人会去河的对面，因为那里有凶猛的野生动物和难以逾越的高山，并且当地的印第安人也十分野蛮。那么后来为什么又有人去了西岸呢？他们又是些什么人呢？其实他们也不是什么特别的人，只是一些普通的猎人和一些想向印第安人传播基督教的牧师，以及一些喜欢冒险的人。

美国西部什么时候开始涌现大量的人口呢？这要源自一颗金子的发现。曾经有几个人想建一个锯木厂，他们挖掘了一条水道，想引河水驱动锯木水车，结果在捞起的一盆沙子里，发现了几颗耀眼的金子。金子!金子!消息被传开后，农民扔下了手中的农活，士兵离开了营房，商人关上了店门，仆人离开了主人，他们坐船，乘马车，甚至走路，开始朝着满是黄金的西部进发，结果一年之内旧金山的人口从不到一千激增到了几万。当时许多人的打算是：吃一年的苦，换来今后的富足，值得！由于大部分的人是在发现黄金后的第二年，即1849年动身西进的，因此在美国历史中，这些人被称为“四十九淘金者”。

很多人因为淘到金子一夜暴富，你很羡慕他们吧？但问题是幸运者永远只是少数，就像班里的优秀学生名额只有几个而已。

为什么这么说呢？因为这些淘金者中只有很少的人知道淘金究竟是怎么回事，绝大多数人根本不知道淘金有多苦，他们走进大山深处，泡进冰冷的水里，忍受风吹日晒，结果却是一无所获，带来的干粮和资金没有了，还要面临饥寒交迫的困境。据说当时的死亡率极高，五分之一的淘金者在6个月之内死亡，有病死的，有饿死的，有气死的，还有被当地印第安人杀死的。

“年轻人，想挣钱的话，赶快去西部吧！”这是那时候的美国政府经常说的一句话，很多人也这么照做了，但并不是所有人都为了去淘金，他们是为了利用那里的土地种庄稼。当时美国东部的城市已经人满为患，美国政府当时是这样规定的：有谁想去西部种庄稼，就可以免费获得那里的土地。这个规定吸引了大批的人，一部分人来到了位于密西西比河西边的俄克拉荷马州、得克萨斯州。但很快人们就发现那里一点儿也不适合种庄稼，因为田里总会渗出一些黏稠的、深褐色液体。这就是著名的石油。石油破坏了当地的水质，使得牛、马等牲畜没有干净的水喝，人也是一样，而且闻起来又苦又腻，让人恶心，后来人们便纷纷离开这里，去了其他地方。

说到石油，你知道吗？世界上有植物油、动物油、矿物油这三种油。有一种很有趣的游戏叫作“动物、植物和矿物”，你有没有玩过？你能赢得游戏吗？这个游戏很有意思，游戏中由一个“老人”负责发号施令，若是“老人”喊“植物”，你就必须在10秒钟之内说出一种植物，“土豆”、“黄瓜”、“番茄”都可以。当“老人”喊的是“动物”或“矿物”时，你必须在10秒钟之内说出一种动物或矿物的名字，说不出将会被罚。这里的“矿物”是指动物和植物以外的东西，石油就是其中的一种。告诉你一个玩好这个游戏的窍门，无论负责人喊“动物”、“植物”或“矿物”，只要你说“油”就不会错，因为我已经告诉过你了，油包括动物油、植物油和矿物油。

最著名的动物油是鱼肝油，最著名的植物油是橄榄油，它们都是特别好的食用油，但矿物油的“代表”石油可就不能吃了，不过它的用途非常广泛，可以作为燃料来使用，用于驱动汽车的汽油是从矿物油中提炼出来的，除此之外矿物油还能被制成药物、香水等产品。我们刚才说过，密西西比河西边的石油很丰富，开始人们以为石油除了会破坏庄稼之外一点用处都没有。后来他们才发现，这些矿物油是一种非常值钱的东西，比他们种田和养殖赚的钱多多了。于是，人们便开始开采油田，还有些石油不用开采就能自己喷出来，我们可以称这样的地方为“自喷井”。

之前美国西部是个荒凉的地方，没有城镇，没有道路和桥梁，甚至连道路指示牌都没有，那些“四十九淘金者”们不知道经历了几个月的艰辛才能到达太平洋。正是因为这股“淘金潮”，美国人开始在西部各地铺设公路和铁路，其中为了纪念这些1849年的淘金者，连通主矿脉南北向的公路被命名为49号公路。而且，他们还在荒凉的土地上建起了城市和村庄，并使这里的印第安人屈服了。淘金者们占领了印第安人的土地后，政府也补偿给了印第安人一些土地，但那些都是非常贫瘠的土地，这种给印第安人的土地被称为“预留地”，就像电影院会给一些观众预留座位一样。

如果你沿着中部的铁路出发，会先后穿过艾奥瓦州和内布拉斯加州。若继续前行，就会发现地面在逐渐升高，直到你到达科罗拉多州。科罗拉多州的名字来自州里的一条河——科罗拉多河。“科罗拉多”意为“红色”，这条河中夹带大量泥沙，河水看起来是红色的，故有此名。科罗拉多州的省会为丹佛市，丹佛到达芝加哥与丹佛到达太平洋的路程差不多远。

要说科罗拉多州最著名的地方，这恐怕非落基山莫属了，它可以说是美国最高的山脉。如果你喜欢爬山，可以从丹佛出发登上落基山脉。这里有一个前提条件，那就是你得有很好的心肺功能，因为山上终年积雪，山势又陡峭，越往上走，越缺少氧气，就会越感到呼吸困难。很多登山的人会感到呼吸急促，头晕眼花，连站都站不稳，而不得不坐下来大口大口地呼吸着。有时他们甚至能听到自己的心跳声，或者有些人干脆晕了过去。

有个叫派克的人是第一个尝试攀登落基山顶峰的人，虽然他没能坚持到最后，但人们依然称那座山峰为派克峰。他没能坚持到最后，很大的一个原因就是因为当时的登山设备太简陋了，在那个年代，想要靠那些简陋的设备登上这样的峰顶可以说是非常困难的。如今，想要登上这座山峰可以说是一件很容易的事了，每年都会有上万人以比赛的方式登上峰顶。为什么突然变简单了呢？原来，现在铁路和公路已经从山下修到了山顶，如果你想上去的话可以直接乘车。可能你会疑惑，火车爬上这么陡峭的山，会不会像雪橇一样滑下来啊？对于这点你一点儿也不用担心，因为人们专门在铁轨上铺设了许多小铁台阶，火车的轮子就是一点一点地卡着这些小铁台阶慢慢爬上去的。