长尾的哈雷彗星

提起哈雷，人们不会感到陌生，因为彗星中的佼佼者──哈雷彗星就是以他的名字命名的。

1656年，哈雷出生在伦敦附近的哈格斯顿，1673年进入牛津大学女王学院学习数学。1676年，20岁的哈雷毅然放弃了学位，只身搭乘东印度公司的航船到达南大西洋的圣赫勒纳岛，建立起人类第一个南天观测站，开始了1年多的天文观测，绘制了世界上第一份精度很高的南天星表，被人们誉为“南天第谷”。

哈雷对彗星似乎情有独钟，并选择彗星这一前人涉及不多的领域，开展深入研究，开创了认识彗星和研究彗星的新领域。1680年，哈雷在法国旅行时看到了有史以来最亮的一颗大彗星。2年后，也就是1682年，又看到了另一颗大彗星。这2颗大彗星在他心中留下了极为深刻的印象。

1682年8月，天空中出现了一颗肉眼可见的彗星，它的后面拖着一条清晰可见的弯弯的尾巴。这颗彗星的出现引起了几乎所有天文学家们的关注。当时，年仅26岁的哈雷对这颗彗星尤其感兴趣。他仔细观测、记录了彗星的位置和它在星空中的逐日变化。经过一段时期的观察，他惊讶地发现，这颗彗星好像不是初次光临地球的新客，而是似曾相识的老朋友。

1695年，已是皇家学会书记官的哈雷开始专心致志地研究彗星。他在从1337—1698年记录的彗星中挑选了24颗，用1年时间计算了它们的轨道，发现1531年、1607年和1682年出现的这3颗彗星轨道看起来如出一辙，虽然经过近日点的时刻有1年之差，但可以解释为是由于木星或土星的引力摄动所造成的。一个念头在他脑海中迅速地闪过：这3颗彗星可能是同一颗彗星的3次回归。但哈雷没有立即下此结论，而是不厌其烦地向前搜索，发现1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，历史上都有大彗星的记录。

在哈雷生活的那个时代，还没有人意识到彗星会定期回到太阳附近。自从哈雷产生了这个大胆的设想后，便怀着极大的兴趣，全身心地投入到对彗星的观测和研究中去了。在通过大量的观测、研究和计算后，他大胆地预言，1682年出现的那颗彗星，将于1758年底或1759年初再次回归。哈雷作出这个预言时已近50岁了，而他的预言是否正确，还需等待50年。他意识到自己无法亲眼看见这颗彗星的再次回归，于是，他以一种幽默而略带遗憾的口吻说：“如果彗星根据我的预言确实在1758年回来，公平的后人大概不会拒绝承认这是由一位英国人首先发现的。”

一些人嘲笑哈雷是在说胡话，一些人对哈雷的预言将信将疑，但相信哈雷预言的支持者也很多。1758年初，法国天文台的梅西叶着手观测，希望能成为证实彗星回归的第一人。1759年1月21日，他终于找到了这颗彗星。遗憾的是，首次观测到彗星回归的光荣并不属于他。原来，1758年的圣诞夜，德国德雷斯登附近的一位农民天文爱好者已捷足先登，发现了回归的彗星。

这次哈雷彗星的回归时，哈雷已长眠10多年了。哈雷在18世纪初的预言，经过半个多世纪的时间终于得到了证实。后人为了纪念他，把这颗彗星命名为“哈雷彗星”。

其实在历史上，从公元前240年起的每次回归，我国都有记载，最早的一次可能是周武王伐纣之年，即公元前1057年。哈雷彗星大约每隔76年都会按时回归。哈雷彗星的最近一次回归是1986年，中国和各国一样对它进行了大量的观测，发现了断尾现象，而它的再次回归要等到2062年左右。