不能轻视小人物的建议

伊达·诺达克

当时要物理学家接受铀原子核会裂变成两个原子核的概念是很难的。1934年正当意大利的报纸在极力吹嘘罗马实验室得到超铀元素时。1934年9月10日，在德国布里斯高弗莱堡大学化学学院的一对年轻夫妇伊达·诺达克与瓦尔特·诺达克，在柏林的《应用化学》杂志上发表文章《关于93号元素》，她在文章中批评了罗马实验室的化学工作，并提出了新的观点。她在文章中这样写道：“在中子轰击铀的实验分析中，人们只考虑到吸收了中子的铀放出一个质子或一个α粒子，因而所得的元素都在铀附近，人们应该想到，被中子轰击的铀也许能分裂放出比α粒子更大的核来……”。由于诺达克没有考虑费米他们在重到像铅（原子序数为82）、铋（原子序数为83）这样的33个元素，都已经成功地出现“吸收中子后放出γ射线，成为新的人工放射性元素，再放出β粒子成为周期表上后一个元素”的实验事实，而且她对于铀可能裂变成两块甚至相等的两块没有提出有力的论据，因而以费米为首的罗马实验室，很快完全置诺达克的意见于不顾，对他们来说，用对原子序数较低时已成功的理论来分析铀的现象要顺理成章得多。

诺达克的文章，罗马实验室的E.西格里，在柏林的哈恩和梅特纳尔，在巴黎的小居里夫人都看到了，假如这些人当中任一个人能把握她文章的重要意义，则核裂变在1935年就发现了。为什么大家对诺达克的文章那么不重视呢，原因是她文章的重点在于指出费米实验室在化学方面的缺陷，只注意93号元素而不去作全面的化学分析；她自己也没有明确铀可能裂变的想法，没有去追求这个目标，完全有条件做此实验的诺达克自己也没有用实验来验证她的裂变想法，因而接下来的三年中物理学家们都在致力于能得到92号附近元素的核反应。尽管诺达克夫人和她的丈夫是稀土元素分析方面的杰出权威，诺达克夫人在结婚前已经发现了一个未知元素铼。诺达克夫妇与哈恩比较熟悉，有一次诺达克向哈恩建议，问能否在哈恩的讲课以及自己的著作中提到他们对费米实验的批评。哈恩回答说，他不想把诺达克夫人拿出去当笑柄，因为他认为她关于铀分裂成几个大碎片的假定，纯粹是谬论。

费米他们的罗马实验室对诺达克夫人的意见也不重视吗？

一个人的一生中，有时批评比表扬起的作用更大。费米实验室的成员后来回忆说，他们当时满足于哈恩与梅特纳尔以及小居里夫妇等对他们的支持，对诺达克夫人的反对意见没有重视，是非常可惜的。哪怕他们为了反驳诺达克夫人，再细致地做一些有关的实验，也许发现核裂变的荣誉就归他们了。