阿芒已经上五年级了，在家里一向是饭来张口，衣来伸手，什么活也不干，甚至连自己的红领巾都从未洗过。都是奶奶给洗干净，叠得整整齐齐的放在桌上。爸爸对这些很是看不惯。对奶奶说过好几次了：“妈！以后让阿芒自己洗红领巾！”奶奶总是说：“孩子还小呢，过几年长大了再自己洗吧！”
有一天，爸爸说：“阿芒干什么事都慢，就是三件事最快。”阿芒以为爸爸表扬自己呢，说：“干什么事最快呀？”爸爸说：“第一你洗手洗脸快，而且从来不用香皂，吃饭前，要是叫你洗手，你两只手在水中一过，就算洗完了。要是洗脸，用手在脸上抹两下就好了，你看看你的毛巾，就是中间干净点儿，两头脏兮兮的，挺黑。”阿芒问第二呢？爸爸说：“第二快，就是吃饭快，狼吞虎咽的，放下碗就玩去了。”阿芒可不想再听第三啦，可是爸爸还是说了：“这第三快就是写作业快，马马虎虎的，作业本上打“×”的地方不少。”阿芒知道爸爸的这些‘表扬’得反着听。实际上说的全是自己的缺点。奶奶可不高兴了，说：“看你说的，难道阿芒就没有优点了吗？”爸爸说：“那倒不是，当然还是优点多，缺点少喽！”
第二天放学了，天公不作美，突然下起了大雨，阿芒撒腿跑回家，一看白球鞋变成了泥球鞋，运动服也脏了。到了家，急忙换上干净的衣服，把鞋朝厕所一扔，就回屋去了。
吃过晚饭后，爸爸看书去了，妈妈边织毛衣边对阿芒说：“芒芒，把自己的鞋刷刷，把运动服洗洗，过一天又有体育课还得穿呢！”这时奶奶赶快走过来说：“看电视吧，奶奶给你洗。”爸爸说话了：“妈！这次您就让芒芒自己锻炼锻炼，不能总是包办代替。”奶奶白了爸爸一眼，不作声了。阿芒想起昨天爸爸对自己的“表扬”。心里想，洗就洗，有什么了不起的！于是，走进厕所，用刷子把鞋东一把西一把刷几下完事。把衣服放在水盆里揉揉，晾到凉台上，又看电视去了。
第二天中午，阿芒放学回到家里，见自己的屋里放着一双白球鞋，芒芒自言自语道：“谁把鞋放在这了？”妈妈见阿芒回来了说：“瞧瞧你的杰作！”阿芒低头一看，这哪是白球鞋呀！上面黑一块，白一块的，要是穿出去，岂不让人笑掉大牙！”妈妈问：“是不是你没用肥皂刷的？”阿芒点点头。妈妈说：“吃完饭，我来教你如何刷鞋！”
饭后，阿芒在妈妈的指导下，把白球鞋用清水打湿，然后抹上肥皂，使劲地刷呀刷呀，还不放心，又打上一遍肥皂，再刷呀刷的，嘿！白球鞋终于现出了它原有的面貌。阿芒高兴极了，这是第一次看到自己辛勤劳动的成果。阿芒说：“妈妈，这肥皂为什么有这么大的作用？它为什么能洗净脏东西呢？”妈妈指了指爸爸说：“这个问题，去问问你那搞化工的爸爸去吧！”
爸爸正在看报，听见阿芒在问自己问题，不解地问：“你怎么对肥皂又感兴趣啦！”阿芒说：“我想知道肥皂为什么有去污的效力？”爸爸只好放下报纸，站起身说：“我先给你讲讲肥皂是怎么制成的。”阿芒仔细听着爸爸的讲话。爸爸讲：“工厂把动物的脂肪，植物油和氢氧化钠，按一定比例混合，经过加热分离等一系列化学反应过程，取出上层部分加入填充剂，比如松香和硅酸钠等物质，再经过干燥、成型就制成了肥皂，有些肥皂里还加入了香料及染料等，就制成了香皂。”
他还说：“肥皂去污主要是肥皂中高级脂肪酸钠盐的作用。一般普通的肥皂约含70%的高级脂肪酸的钠盐，含30%的水和少量的盐类。高级脂肪酸钠的分子一端是可以溶于水的羧基，也叫亲水基。另一端是不愿与水结合的烃基，也叫做憎水基，烃基不愿与水结合，可是它却愿与油脂结合。
“当我们洗衣服时，把肥皂抹在衣物上，经过揉搓，衣物上污垢中的油脂就与肥皂中的高级脂肪酸钠的分子发生了奇妙的变化。高级脂肪酸钠分子不溶于水的烃基就很快进入到油滴中去，而易溶于水的羧基部分就伸在油滴的外面。这样油滴就被肥皂分子包围起来了。经过振动，反复摩擦，大的油滴就分散成小的油滴，最后就脱离了被洗的衣服，而分散到水中。所以我们洗完衣服的水显得很脏。再经过漂洗，衣服就于净了。”
阿芒说：“我用肥皂时看到的只是白色的泡沫呀？”爸爸和蔼地说：“这些变化是我们眼睛看不到的。这叫化学变化。”爸爸还说了：“根据肥皂的去污原理，根据高级脂肪酸钠分子的结构，现在利用人工合成的方法，已经能合成具有高级脂肪酸钠分子的结构，就是市场上出售的合成洗涤剂。不过合成洗涤剂的去污能力更强，不损害衣服，可以节省大量的油脂，其中的钙盐和镁盐都溶于水，而肥皂就受水质的影响。”
听完爸爸的话，奶奶说：“现在发明的东西，越来越方便了。”
阿芒说：“妈妈，以后咱们就买洗涤剂洗衣服吧！多省事呀！”
妈妈说：“好哇！咱们也要解放一下劳动力！”
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