天然胶乳首先要炼制成固体生胶，然后进入运输和加工过程。人类在利用橡胶的过程中，遇到的第一个难题是如何溶解生胶。
1763年，英国科学家赫雷桑（L.A.Herissant）和法国科学家马凯尔（P.J.Macquer）二人，分别独立地发现了用松节油和乙醚可以溶解生胶。由于当时松节油和乙醚的产量少、价格高，所以这种新的加工工艺仅停留在实验阶段。
1823年，英国工业实验家姆西托什（C.Macitosh）经过一系列实验，得到了比较满意的溶剂——石脑油。石脑油是工业副产品，价格便宜，其技术参数不亚于松节油和乙醚。
当姆西托什实验成功的消息传出后，大家为之喝彩。然而，以石脑油作为溶剂制成的橡胶制品有一个致命的弱点，就是遇热发黏，遇冷变脆，因而产品销路很有限。
1832年，德国科学家吕德斯多夫（F.Ludersdorff）在寻找更好的生胶溶剂时，将生胶与松节油及其他物质共煮，偶然间他不小心将纯净的硫黄洒入了容器中，谁知竟因祸得福，得到了黏性减小而弹性变强的橡胶制品。1838年，美国科学家古德耶尔（C.N.Goodyear）在实验中证实用松节油、硫黄粉、碳酸铅等物质作为混合溶剂，能制出不黏且富有弹性的橡胶制品，从而形成了较为完善的加工工艺。
这种新的工艺，通常被称为“橡胶硫化”，其实就是橡胶改性。
在一般情况下，天然橡胶分子相连呈线性分子，而在硫黄分子的作用下，线性分子变成网状结构，使橡胶制品既不黏、不脆，又坚韧而富有弹性。
吕德斯多夫与古德耶尔的改进技术，使人们在探索天然高分子的生产和应用上登上了新的台阶。
在天然橡胶被发现和引进欧洲以后，不少化学家对它的化学成分和结构进行了研究。英国著名化学家法拉第（M.Faraday）早在1826年就对天然橡胶的化学成分进行了分析。他最先揭示天然橡胶是碳元素和氢元素的化合物，并列出它的分子式（C5H8.8）。1838年，法国化学家杜马（J.B.Dumas）列出了更精确的分子式（C4.5H8）。
随后，更多的化学家纷纷投入测定天然橡胶成分的工作。
1860年，威廉斯（G.Williams）通过干馏法确定了天然橡胶的分子式为C5H8。1892年，英国化学家蒂尔登（W.A.Tilden）进一步确定天然橡胶为异戊二烯。
对天然橡胶的分子式和名称的确定，揭开了橡胶分子结构的面纱，促进了类似物质的研究。
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