观鸟活动开展的早期，参加的人仅局限于具有探险精神的贵族和博物学家们。这时的观鸟活动，不仅参加的人少，也没有规律可循，各人按自己的喜好进行。一直到1934年，一位美国的乡村教师，出版了《鸟类野外观察指南》，才改变了这种局面。
《鸟类野外观察指南》为更多的人打开了通往鸟类奇妙世界的方便之门，迅速将观鸟活动推向了成千上万热爱大自然的人们，完成了观鸟活动由贵族向平民的过渡。
这位乡村教师便是继奥杜邦之后的一位驰名世界的美国现代鸟类学家、博物学家和画家——彼特逊（R.T.Peterson 1908—1996）。
彼特逊是一位瑞典移民之子。小时候，他参加了七年级理科老师组织的国家奥杜邦协会的一个少年俱乐部，从那时候起他就开始喜欢鸟类了。
1931年，彼得斯来到马萨诸塞州（Massachusetts），布鲁克兰（Brookline）里弗斯乡村走读学校（Rivers Country Day School）担任教师。在那所学校任教的三年中，他一边继续他对鸟类的观察。一边整理他对识别鸟类的体会，他用图解的方法绘制了425种鸟类的500张图画，书中配以说明，并用箭头指向彩色的鸟儿和它们的羽毛、尾巴以及其他的特征，非常浅显易懂。鸟儿们的姿态也都非常自然，就像在大自然中看到它们时那样。他将这500张图画编辑成了《鸟类野外观察指南》一书。
很快，有出版商发现了他这本书的独特价值，马上予以出版，并取得了成功，出版之后的第一周就卖出了2000本。这本书不仅吸引了业余的鸟类观察者，也吸引了专业的鸟类学者。到20世纪90年代初期，《鸟类野外观察指南》以及它的修订版已经有了几百万本的销量。
《鸟类野外观察指南》奠定了现代观鸟活动的基础。首先，它告诉人们，观鸟并不是一件神秘不可及的事情，只需有一些并不昂贵的设备，学习一些观察辨认的知识就可到大自然中去领略观鸟的乐趣；其次，它建立了观鸟的基本规则，介绍了一些观鸟的基本方法和程序，强调在观鸟中应该做好记录，把随意观鸟变成有矩可循；第三，它把野外认鸟提升为一门科学。也就是说，观鸟除了娱乐以外，还可以作为一项业余科学考察活动来进行。
《鸟类野外观察指南》出版以后，在经济较发达的欧美国家非常受欢迎，观鸟也由少数人参加的活动，逐渐普及成为一项大众化的休闲科考活动。
全世界有近1万种鸟类生活在世界各地，而且每年有近百亿只鸟从繁殖地到越冬地往来迁徙，它们穿越大海、沙漠、丛林、城镇，从欧亚大陆飞向非洲，从遥远的西伯利亚飞向大洋洲；而小小的北极燕鸥一年要飞行几万千米，在南北极间往返穿梭，且能准确地回到繁殖地。大自然造就了千姿百态、绚丽多彩的鸟儿，吸引了世界无数爱鸟人的目光。人们在《鸟类野外观察指南》的指引下观察、欣赏和记录它们。
如今，在全世界范围内，观鸟人次已是以千万计，已经成为仅次于园艺的第二大“消遣式”活动。每年有上百万鸟类爱好者，远涉重洋到非洲、南美洲、印度尼西亚、墨西哥、俄罗斯、中国、南极、北极，专为一睹珍稀鸟种的芳颜。在英国，参与观鸟活动的人群占英国总人口的70%。而美国每年参加观鸟活动的人达到6000万人次，日本观鸟人数达到数百万人次，我国的台湾省赏鸟的人达到50万人次以上。
在全世界范围内，观鸟已经成为仅次于园艺的第二大“消遣式”活动
《鸟类野外观察指南》不仅方便了人们观鸟，同时，还提供了一整套观察自然的一般方法，这些方法后来扩展到自然界的各个领域，统称为《彼特逊自然观察指南丛书》，如《彼特逊星空指南》等。
彼特逊曾接受过专门的美术教育，也精通摄影技术。在奥杜邦的年代，虽然已发明了照相机，但那时的照相机实在是太笨拙，根本不可能带到野外去进行鸟类拍摄。而彼特逊就比奥杜邦幸运得多，20世纪初，摄影已经成为一门成熟的技术，而照相机也可以做得很小巧、精致。因此，彼特逊除了发挥他天才的绘画技术将鸟画得栩栩如生以外，还拍摄了大量的鸟类照片。
他的足迹几乎遍及全球，连南极洲也去过。他也拍摄过几部自然纪录电影片。他虽不是科班出身，但已成为美国自奥杜邦以来的最著名的鸟类学家。
1994年出版了他的鸟类画集和摄影集，极为精美，书名为《（R.T.彼特逊）世界著名爱鸟者的美术与摄影集》，全部彩印。
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