江汉-洞庭平原的地貌特征可以用“丘岗环绕、平原为主、河湖发育”来简单概括。江汉-洞庭平原在大地构造位置上，属于大型沉陷盆地。盆地北面以荆山—大洪山—大别山为界，西面以武陵山一线为界，东面以幕府山—罗霄山为界，南面以雪峰山及山前丘陵一线为界，总体呈不规则矩形盆地，南北向延伸达300km有余，东西约180～240km，面积约8×104km2(图1-1)。
图1-1 江汉-洞庭盆地及周缘地貌图
但是江汉-洞庭盆地却又不等同于江汉-洞庭平原。江汉-洞庭盆地的范围比现今江汉-洞庭平原的范围要大。由于受新构造运动和后期风化剥蚀作用的影响，江汉-洞庭盆地的周界已经变得模糊不清。如果以第四系更新统网纹红土的发育范围，或者是以早更新世河流相或扇三角洲的顶点分布高程为限，以周缘低山、丘陵环绕地势低平的平原区和岗地区作为江汉-洞庭盆地的范围，则要比江汉-洞庭平原的范围要大得多，其发育高程的上限则应在180～210m之间。考虑到后期的剥蚀作用，本书将江汉-洞庭盆地的范围限定为黄石以西，北界至麻城—新洲—黄陂—钟祥即大别山山前一线，西至宜昌峡口—峰宝山以西一线，西界向南至松滋—太浮山—常德一线，南界则含益阳—宁乡—湘潭—株洲，东部边界则至岳阳以东之山前地带，经咸宁—双桥—黄石一线，武汉、梁子湖一带或位于江汉盆地范围之内。在江汉-洞庭盆地发育盛时，其影响带或者河流相沉积的范围可能上溯到汉江中游的襄樊一带，洞庭湖一带沿四水流域上溯，其中湘江流域上溯到长沙、株洲、湘潭一带。
进入盆地中的河流在河口一带发育入湖三角洲，如宜昌一带。在传统的认识上，宜昌冲积扇的顶点被认为是古老背虎牙一带，也就是现在猇亭长江公路大桥江北桥头，在虎牙桥头山脊上，尚残留厚度10～20m厚的砾石层。这一冲积扇的“顶点”只是我们现在能够通过简单追溯在猇亭一带所能确定的宜昌砾石层发育的西界。通过简单的剖面绘制就可以发现，以虎牙为顶点来确定宜昌冲积扇的顶点，实在是难以理解的(图1-2)。虎牙紧邻高速公路，早更新世砾石层残留厚度约10m，虎牙向西，为白垩系罗镜滩组砾岩构成的丘岗，丘岗的顶部没有大面积的砾石层残留，猇亭一带虎牙向西，与虎牙相近高程的残丘上，数千米范围内，没有砾石层残留体，偶尔在坡体上有些许砾石披盖，也不能确定是属于早更新世宜昌砾石层残留体风化坡积，抑或是下伏白垩系罗镜滩组砾岩剥蚀而成。因此，猇亭西侧所能发现的砾石层的最高点和冲积扇最远端往往就这样简单地被确定为宜昌冲积扇的顶点。宜昌一带的扇三角洲的顶点可能并非通常所指的云池、古老背、猇亭或虎牙一带，而是宜昌北西方向的峰宝山一带，此地高程210～250m。实际上，进一步的野外调查发现，宜昌西北方向的峰宝山一带发育大面积的砾石层堆积残留体，其组成、成分结构等特征与宜昌砾石层一致，就其所处的部位与宜昌砾石层堆积体而言，应当是宜昌冲积扇的扇顶所在，峰宝山一带的砾石层同时记录了宜昌冲积扇的物质来源方向。分析表明，三峡地区可能并非宜昌冲积扇的唯一来源，相反，其西部的华中最高峰所在的神农架地区，则可能是宜昌冲积扇的主要物质来源，而雾渡河、西河在砾石层搬运和堆积过程中可能起重要的作用。实际上，宜昌冲积扇中广泛发育的玛瑙石和玛瑙质砾岩砾石暗示了神农架地区(包括兴山一带)是宜昌冲积扇的重要物源区，进而暗示了峰宝山作为宜昌冲积扇的扇顶是更容易理解的(图1-2)。
同样，武汉阳逻砾石层记录的冲积扇的顶点在哪里呢?可能在淘金山以北的新洲甚至于麻城一带，冲积扇的顶点高程要比现在阳逻半边山一带冲积扇残留体的高程要高得多，实际上，麻城一带有与类似阳逻砾石层的早更新世堆积。
在澧水中游一带，冲积扇残留体在王家厂水库东侧、官厅水库北岸出露的高程在106～180m之间，向东则逐渐倾没于洞庭平原内部，如澧县天子坟一带(图1-3)。
果然如此，则江汉-洞庭盆地的范围比较江汉-洞庭平原的范围要大得多。
图1-2 宜昌冲积扇纵剖面图
图1-3 澧县天子坟至胡家坪
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