18世纪，英国人托马斯•塞因特为提高制鞋的生产效率，苦苦思索设计了缝制靴鞋用的单线链式线迹的机器。1790年，他在伦敦造出了第一台用木料做机体、部分零件是用金属制成的手摇缝纫机。这台机器虽然粗陋，而且不太实用，但它开启了缝纫机发明的大门。
1825年，法国裁缝蒂莫尼埃开始研制缝纫机，改进发明了一种双线链式线迹缝纫机。于是，1829年，蒂莫尼埃在巴黎建立工厂，专门生产缝纫机，它与最初的机器一样，也是由木料做成机体，非常笨重，但工作运行平稳、耐用，缝制速度要比手工缝制快10倍以上。缝纫机器有如此的优越性，这引起了制衣店裁缝们的恐惧与反对。许多的裁缝上门找蒂莫尼埃论理，接着冲突就发生了。在这次冲突中，有80余台缝纫机被捣毁；大批裁缝闯入工厂，武力和愚昧最终占了上风。无可奈何的蒂莫尼埃只好重操旧业，仍以做裁缝为生。
在与蒂莫尼埃研究缝纫机的同一时期，在大西洋彼岸的美国，也有人在积极研制缝纫机。
1835年，16岁的霍威离开父亲独自去外地。后来，他在波士顿市内一家机械工厂的服务部当店员，店内常有哈佛大学的教授们光顾。一天，一位教授对霍威讲了许多有关机械的事情，还提供了一条信息：现在最急需要的是缝制衣服的机器，如果能造出这种缝衣的机器准能发大财。
教授的一席话给处于贫困境地的霍威指明了方向，但是，要制造出性能良好的缝纫机是不容易的，不过教授的话，他一直牢记在心中。
1844年的一天，霍威路过一家织布作坊，看到织布机上飞穿纬线的梭子，由此受到启发，联想到可以将有孔的尖针和梭子结合起来。他开始研制设想中的缝纫机器，经过努力，1845年，他终于发明了一台曲线锁式线迹缝纫机，缝纫速度为每分钟300针，时年26岁的霍威满怀信心地推出了新式缝纫机。然而，美国人却对他艰辛劳动换来的发明成果不予理睬。
当时英国的纺织制衣业发展迅速，霍威在美国发明的缝纫机却得到了英国制造厂商的认可。于是，霍威通过弟弟，将曲线锁式线迹缝纫机带到了英国，但霍威的弟弟不了解缝纫机行情，结果以很低的价格将缝纫机连同制造权都卖给了制衣商威廉•托马斯。托马斯通过霍威的发明获得了很大一笔财富。
缝纫机传入中国后，一些爱国实业家为发展民族工业，在上海创办了缝纫机工厂，技术人员汲取国外缝纫机的长处，开发、生产了脚踏轻便、运转灵活平稳、声响轻微均匀、针脚密实的缝纫机；后经不断改进提高，创立了如“蝴蝶牌”、“飞人牌”等众多品牌。缝纫机进入家庭用于量身制衣、服装改制和修补，给生活带来了欢乐，因此深受人们欢迎。
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缝纫机的保养
首先，缝纫机的清理：
1．送布牙的清理
拆下针板和送布牙之间的螺钉，清除布毛、灰尘，并加少量缝纫机油。
2．梭床的清理
梭床是缝纫机工作的核心，也是最容易出现故障的地方，因此，要经常清除污物并加少量缝纫机油。
3．其他部位的清理
缝纫机的表面和面板内的各部位都应经常清扫干净。
其次，保养缝纫机还应注意以下几点：
1．工作完毕后，将机针插入针孔板内，抬起压脚，还要用机罩盖机头，以防尘屑侵入。
2．开始工作时，先检查主要机件，踏起来轻重情况如何，有无特殊声音，机针是否正常等等，如发现不正常现象，应及时检修。
3．机器使用相当长时间后，要进行一次大修，如发现磨损较大的零件，要更换新的。
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