小水螅体珊瑚分布区域

腔肠动物是真正后生动物的开始，其他所有的后生动物都是经由这个阶段演化而来的。这类动物绝大多数生活在海水中，少数生活在淡水中。有10000多种，分水螅纲、钵水母纲、珊瑚纲等3纲。千姿百态的珊瑚、海葵、水母，以及美味的海蜇等都属于此类动物。

水螅生活在淡水之中，在水流缓慢、水草丰富的清水中容易采到。水螅的身体为圆柱状，一端附着在水草或其他物体上，另外一端有口。口的周围有6～10条细长的触手，呈辐射状排列，具有摄食的功能。体壁由2层细胞组成，内层细胞围成消化腔，兼有细胞外消化和细胞内消化的方式。当水螅摄入小甲壳动物、小环节动物或小昆虫之后，在消化腔内由腺细胞分泌酶进行细胞外消化，一些食物颗粒也可被吞入而在细胞内消化。消化后的残渣，由口排出体外。水螅可以进行出芽生殖，也可以进行精卵结合。

珊瑚纲的动物，均为海产，生活史中没有世代交替现象。多数为群体（如软珊瑚、柳珊瑚和角珊瑚等），少数为单体（如海葵、单体石珊瑚等），呈六放、八放、多放或多放两辐对称。约有6500种，分布很广，主产于热带浅海区，如造礁石珊瑚。在温带和寒带海区（特别是沿岸浅水区）也较常见。此类动物除海葵类外，都有骨骼。骨骼类型在不同的珊瑚虫中并不相同：石珊瑚和苍珊瑚具有由外胚层细胞直接分泌而成的发达的外骨骼；软珊瑚有进入中胶层的外胚层骨细胞分泌的骨针；柳珊瑚和角珊瑚有珊硬蛋白构成的骨轴；海鳃类的骨轴是钙质构成的。这些不同结构类型的骨骼都有保护和支持珊瑚体的作用。由于环境变化和人工过度采集，世界上已有超过四分之一的珊瑚死亡。这对海洋乃至全球生态系统带来严重的影响，由此造成的连锁反应有可能超出人们的想象。2007年，海洋珊瑚首次列入濒危物种红色名单。