“红袖添香”在古代的诗文里屡见不鲜，而“红袖添香夜读书”更是古代读书人梦寐以求的“艳福”。不过，仔细琢磨起来，这个“添”字很有讲究。现在的香，一般都是细细的一根，如果是那样，拿出打火机点上，往香炉里一插不就完了？还需要添什么呢？
所以，古时候的“红袖添香”，应该绝对不会这么简单的。如此令人神往的意象，起码得是一套优美的“组合动作”才说得过去。
确实，如果在一些古代绘画里观察，虽然屋子里有香炉，却看不到画出一根细细的“线香”插在那里。而实际上，“线香”的出现也比较晚，古代“焚香”所用的香，是一种经过“合香”方式制成的香丸、香球或者香饼，也有的香，干脆就是散末状的。
明代有一副画作叫《千秋绝艳》，表现的是《西厢记》里“莺莺烧夜香”的情节。画面上，崔莺莺立在一座高高的香几前，香几上放着焚香必备的工具——插有香匙和香箸的香瓶，以及一只小香炉。不过，哪里也找不到一根细细长长的“线香”。而是在她的右手捧着一个香盒，左手是刚刚从香盒里拿出的一颗小小的香丸，可以想象，把香丸放进香炉中，静静地等待馥郁的香气弥漫，这是古代女子“红袖添香”的“标准化”场景。
当然，“焚香”也并不是把香丸、香饼直接放在火里焚烧，如果是那样的话，崔莺莺拿的就不应该是香盒，而应该是香桶了。和现在的“蚊香片”差不多，焚香要让香丸、香饼在炭火的烘烤下发香。因为古人追求焚香的境界，是尽量减少烟气，让香味低回而悠长。所以，香炉中的炭火也要十分讲究，不能是烈焰熊熊，而是慢火慢热，久久不灭。
也正是因为这样的要求，添香的“红袖”才不会把香放进去之后，就只剩下“傻坐着”了，因为完成一套复杂的程序性动作，很是要花些时间的。
首先，要把一块炭烧透，然后才能放进香炉里，再用特制的细香灰把炭埋起来。当然，还不能忘了在香灰上插出些小眼，不然，没了氧气，炭也就不能充分燃烧了。然后，还要找些瓷、云母、金钱、银叶、砂片等薄而硬的东西放在香灰上，用来“隔火”，接下来，才是把小小的香丸、香饼，放在这隔火板上，借着微火烤焙，让香气因为受热而缓缓地发挥出来。所以说，虽然是焚香，但实际上“烤香”更加准确一些。
最后，香味出来了，也并不意味着就能“一劳永逸”了。最主要的还要继续观察“火势”。因为“香烟若烈，则香味漫然，顷刻而灭”。可是，如果炭叫香灰埋住了，怎么判断呢？很简单，用手放到灰上面去感觉，根据烫不烫来看炭火过旺还是过弱。在唐人诗词中就有描写女性“试香”的情景，“手试火气紧慢”。
手捧书卷读书的书生，吟咏之余，回头看看身边的美人，正伸出玉手去香炉里试探，其情其景，确实是美不胜收。然而，由于历史和现实的局限性、残酷性，“红袖添香”对很多的读书人来说都不能美梦成真……
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