公元197年秋天，曹操逼迫汉献帝从洛阳迁都到许都，从此以后，他“挟天子以令诸侯”，使皇帝成了他与列强争霸的工具，而且他还自封为丞相，掌管朝中的一切大小事务。
刘备来投奔曹操之后，他们一起去攻打吕布，消灭了吕布的割据势力。回到许都，曹操为了笼络和控制刘备，就请汉献帝封刘备为左将军。
不过，曹操表面上看重刘备，暗地里也在防备他、监视他。他派人去窥伺刘备在家里干什么，只见刘备在自己园子里种菜浇水，没有什么可疑的地方，也就渐渐放心了。
这时候，汉献帝忧虑曹操太过专横，于是想要亲信董承设法除掉他。刘备也参与了此事。他素有大志想称雄于天下，而曹操就是最强大的敌人，所以很爽快地答应和董承、西凉太守马腾等十人一起除掉曹操。
有一天，曹操邀请刘备去喝酒。两个人一边喝酒，一边有说有笑。
酒喝到一半时，忽然间雷雨大作。远处大雨倾盆，狂风乱作，曹操借此机会，试探地问：“如今天气变化无常，人间的一切也同样如此，就比如说当今的英雄吧，大多难以辨识，你见多识广，那么请你说说看，当今的英雄又有哪些呢？”
刘备谦虚地说：“我说不上来。”
曹操进一步逼问道：“不要过于谦虚嘛，说说看。”
刘备只好列举出刘表、袁术、袁绍、孙策等人来应付。并说：“除了这些人，我确实不知道了。”
曹操却轻蔑地对刘备说：“依我看，当代的天下英雄，只有你和我两个人。像袁绍这号人，根本算不上什么。”
刘备当时正为了跟董承合谋的事，心里还七上八下着呢，听到曹操这句话，不禁大吃了一惊，心想：糟了，曹操难道看出了我的计谋和壮志吗？如果这样我的小命就不保了啊！由于内心慌乱，所以身子打了一个寒战，连手里的筷子也“啪”的一声掉到了地上。也就在这节骨眼上，天边突然闪过一道电光，接着“轰”的一声响起一个炸雷。刘备一边弯下身子拾起筷子，一边说：“这个响雷可真厉害，把我的筷子都吓掉了。”
曹操听后，心中暗自发笑：“我还以为这家伙很有实力呢，没想到竟被一声雷吓成这样，真不是英雄所为，没什么顾虑的了。”于是大笑着说：“你也怕雷鸣么？”
刘备回答说：“古人说过：‘迅雷烈风必变’，怎不让人害怕呢？”
这样一说，刘备总算把因为听了曹操的话才丢了筷子的事，轻轻地掩盖过去了。
曹操当时也没有看出破绽，通过这次试探，他觉得刘备只是一个浇菜灌园、胆小无志的人，也就减轻了对他的怀疑，放松了对他的警惕。
刘备如此巧妙地避开了曹操的试探，不久就离开曹操，发展自己的事业去了。后来，他终于成为能与曹操、孙权三分天下的一股力量。
简评：曹操煮酒论英雄，意在试探刘备，而刘备闻雷落箸正好掩饰了其内心的王霸志向。由此看来，人们的机智常常隐于微，也就是我们说的大智若愚。
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