在家训中，他首先介绍了自己对物质生活的态度。他说：“我本来出生在贫寒的家庭，清白的家风世代相传。在清白家风的熏陶下，我的性格从来是不喜欢豪华奢侈生活的。在很小的时候，大人给我穿上有金银装饰的华美衣服时，我总是害羞脱掉它。
“记得我二十岁那年，考中了进士。在皇帝亲自主持的专门招待新进士的琼林宴会上，与会的人，个个都佩戴一朵小花，唯独我不戴。其他的进士对我说：‘这花是皇上御赐，可不能不戴。’听了同伴的话，我才勉强戴了一朵花。
“平时，我穿衣服，从不讲究，只要能御寒即可；吃饭，只要能吃饱就行，别无他求。当然，我也不故意穿破旧肮脏的衣服，以显得与众不同，沽名钓誉。我不讲究吃喝穿戴，只不过是顺应我的性格罢了。”
司马光针对当时不良的社会风气，旗帜鲜明地表明自己的生活态度。他在家书中说：“现在，社会上有许多人，都以奢侈浪费为荣；而我呢，心里却恰恰与此相反，向来认为节俭朴素才算是美。当时，周围的人们都笑话我寒碜，说我孤陋寡闻，不合时宜；我却不以为然，不认为这是我的缺点。我回敬他们这些人说：
“当年，孔子曾经说过：‘与其骄奢不逊，宁愿寒碜。’他又说：‘一个人因为约束、节制自己的欲望而有过失的，那是很少见的。’孔子还说：‘读书人有志于追求真理，但又以自己吃粗粮、穿破旧衣服为耻辱，这种人是不值得同他们讨论学问的！’”
司马光针对当时的不良社会风气说：“古人以俭朴为美德，现在的人却以俭朴为耻辱而相互指责，这简直是咄咄怪事！”
他说：“近些年来，社会上的风俗习惯更加奢侈了，就连当差役的人也穿着与有钱的读书人一样的服装，甚至种地的农夫，也穿起了绸缎面的鞋子！真是让人不可思议。
“我记得仁宗天圣年间中期，先父当群牧判官的时候，咱们家里来了许多客人。我们家倒也不是不备酒菜招待，但在家宴上，劝酒只三五次，最多也不超过七巡就算了，从不没完没了地劝酒。那时，我们家招待客人的酒，是从街上买来的；宴席上的果品，不过是些梨、栗、枣、柿之类常见的干鲜水果；下酒的菜肴，就是些干肉、肉酱、菜羹等家常菜肴；至于盛酒菜的食具，也就是普通的瓷器、漆器之类。
“我记得，当时的士大夫家，招待客人一般都是这样做的，并没有人认为这样做有什么不好。那时，亲友之间经常聚会，礼仪往来也很勤，花费不多，情意却很浓厚。
“然而，现今的士大夫家庭，如果没有按皇宫中酿酒的办法酿造的酒，没有从远方采购来的珍异水果蔬菜，没有多种多样的食品，没有满桌华贵的餐具，是不敢招待宾客的。开办宴席的人，常常要经过许多日大张旗鼓的筹办，聚集全部所需的珍贵食品，才敢发请帖邀请客人。如果不是这样，旁人就会讥笑他吝啬。因此，现在能做到不顾社会舆论的压力而坚持节俭的人，实在是越来越少了。”
司马光感慨地说：“社会风气败坏到这种程度，我们这些当官的虽然禁绝不了，但是也不应该去助长它。”
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