海底“活化石”

海底“活化石”

1938年12月，非洲南部东海岸的东伦敦港附近，渔民们在海底捉到一条有“脚”的怪鱼。这条鱼有57千克，身体长1.5米，身上发出蓝盈盈的光彩，整个尾鳍呈奇怪的矛状三叶形，因此被称作矛尾鱼。矛尾鱼的捕获为人们研究四足动物的起源提供了丰富的资料。古生物学家一直认为，3亿多年前，地球上出现过一种叫总鳍鱼的动物。而矛尾鱼的外貌特征非常像总鳍鱼，它们的胸鳍和腹鳍的基部有发达的肌肉和骨片，能支撑住身体。如今，总鳍鱼早就灭绝了，留下的只是它们的化石。矛尾鱼却还活着，成了地地道道的“活化石”。

1837年，人们相继发现了美洲肺鱼和非洲肺鱼。当时，在讨论谁是四脚动物的祖先时，大部分人认为只有肺鱼才够资格。美洲肺鱼有内鼻孔和较大的肺，声门和食道相连，心脏有两个心室，其中一个心室接受来自肺部的血液。这些特征两栖动物都有，因此人们普遍认为只有肺鱼才是四脚动物的祖先。19世纪末，这种说法被总鳍鱼起源说所代替。1942年，瑞典古鱼类学家雅尔维克对已经灭绝的总鳍鱼作了非常细致深入的研究，终于奠定了四足动物起源于总鳍鱼的理论。矛尾鱼的发现更为这种理论增加了可信度。不过，争论并没有因此而停息。

20世纪80年代起，人们将注意力转向了各种类型的动物化石。我国一位学者从内鼻孔和鼻内管两个方面研究四足动物的起源，他根据科学家多洛在1896年提出的四足动物祖先应该具有内鼻孔的观点，作了详尽的考察，发现矛尾鱼、总鳍鱼以及我国发现的四亿年前早泥盆纪出现在地球上的杨氏鱼（结构与总鳍鱼非常相似），体内都找不到鼻内管，因此他认为总鳍鱼作为四足动物祖先的地位并不是牢不可破的。20世纪90年代初，我国著名古生物学家张弥曼院士和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员朱敏博士在我国云南曲靖发现了一种古老的肉鳍鱼——肯氏鱼化石。肯氏鱼生活在距今3.9亿年前，是最原始的四足形动物。比肯氏鱼更古老的鱼，有两对外鼻孔；而比肯氏鱼更先进的鱼，则拥有一对外鼻孔和一对内鼻孔。这样一来，肯氏鱼的位置就成为揭示鼻孔进化过程的关键。通过细致的工作，他们发现，肯氏鱼正处于生物从外鼻孔向内鼻孔过渡的阶段。这个发现基本排除了由矛尾鱼直接进化成四足动物祖先的可能，但是，矛尾鱼对于了解腔棘鱼类乃至总鳍鱼类的解剖构造、生活习性和进化关系仍然具有重要的意义，因此它们仍然是研究生物进化的珍贵的“活化石”。

研究矛尾鱼的工作还在继续。1938年后，仍然不断有矛尾鱼被发现，但迄今全世界也只发现了200条，而且它们的分布范围仅限于非洲南部马达加斯加岛附近的海域。