除每日喝水总量外，喝水的时间和方法也很重要。《中国居民膳食指南2007》建议：“饮水时间应分配在一天中的任何时刻，喝水应该少量多次，每次200毫升左右（1杯）”。空腹饮下的水在胃内只停留2～3分钟，一少部分被吸收，其余很快进入小肠，继续被吸收进入血液，1小时左右就可以补充给全身血液。体内水分达到平衡时，就可以保证进餐时消化液的充足分泌，增进食欲，帮助消化。一次性大量饮水，尤其是在餐前或餐后一次性大量饮水，会加重胃肠负担，使胃液稀释，既降低了胃酸的杀菌作用，又会妨碍对食物的消化。此外，少量多次的饮水方式在稀释血液（针对高血黏度、高血脂、高尿酸血症或痛风等）和冲洗泌尿道预防结石方面，作用更强一些。
当然，凡事都不是一成不变的。当无需考虑对食物消化的影响时，比如空腹时一次大量喝水，并没有其他危害，即便是有一点儿腹胀的感觉，那也只是胃里充盈所致，并无实际害处。有时候，例如便秘时，一次集中大量饮水的做法对缓解便秘比少量多次饮水更为可取，因为一次大量饮水超出小肠的吸收能力时，可能会有一些水分直接进入大肠，软化粪便并促使大肠蠕动。还有一些情况，例如饥渴、低血压、食物过敏等，“少量多次”饮水和“多量少次”饮水似乎并无明显区别。
少量多次喝水的具体做法是早晨起床1大杯（200～400毫升），晚上睡前1～2小时1杯水（200毫升），其余的水（4～6杯）在1天内尽可能均匀地或适时地饮用。有人建议把饮水时间固定下来，如6点喝1杯、8点喝1杯、10点喝1杯……22点喝1杯，不但教条得脱离实际，也完全没有必要，毕竟人体对水分有很强的调节能力，而且生活不止喝水一件事，只要坚持主动饮水、饮足水量、尽可能均匀饮水就可以了。
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