1946年12月，宿北战役后，国民党军队分兵三路，向鲁南大举进攻，左翼是东北军，右翼是西北军，这两路都是杂牌部队。中路是整编第26师，是蒋介石的嫡系，又配属了第1快速纵队（辖步兵第80旅、战车团第1营、榴弹炮兵第5团及第4团一个营、搜索营、工兵营等），全是美械装备，连生活用品都是美国人给的，是敌人进攻的主力。该师师长马励武，是个少壮派，好胜逞强，傲气十足。对于上述三路敌人，根据当时情况只能打其一路。先打哪一路？陈毅司令员遵照毛泽东的指示，经与华东野战军其他首长研究，确定先打马励武这一路。陈毅一方面用24个团的兵力钳制由江苏涟水、盐城北犯之敌，同时集中主力27个团的兵力，首先歼灭敌第26师及第1快速纵队，尔后再乘胜围歼敌第33军或51师。
12月27日，华东野战军主力自沭阳地区隐蔽北移。在北上途中华东野战军召开了作战会议，确定了如下具体部署：以第8、第9、第10师，第4师一个团及滨海警备旅，共12个团，组成右纵队，首先歼灭傅山口、太子堂地区第26师的第44旅，切断敌向峰县、枣庄的退路，并阻击峄县、枣庄敌人的增援；另以主力一部首先夺取石龙山，得手后继续攻取向城，割裂敌第169旅与第44旅之间的联系。上述任务完成后，配合左纵队围歼第26师师部及第1快速纵队。以第1纵队及第1师共15个团，组成左纵队，担任歼灭敌第169旅及第1快速纵队的任务。以鲁南第3军分区的武装，在马头、新村段沿沂河东岸进行防御，保障主力侧翼安全，维护华中与山东的交通，并以一部及基干民兵挺进兰陵、邳县等地开展游击活动，破坏敌人交通，监视敌人动向。
整个部署就绪后，我军各攻击部队均按时到达攻击出发位置。1947年1月2日晚10时，我军向敌突然发起进攻。当夜，我两路纵队精兵强将左右开弓，纵横驰骋，以迅雷不及掩耳之势一举完成对敌整编第26师及第1快速纵队的战役合围和战术分割。敌人陷入一片混乱状态。1月3日晨，我军乘胜进击。战至4日晨，敌整编第26师师部和两个旅大部被歼，其残部和第1快速纵队被包围在陈家桥、作字沟之间的狭小的地区内。敌第1快速纵队虽已失去其步兵主力的呼应配合，成为四面被围的孤军，但该敌是由美国装备起来的机械化部队，坦克成队炮成群，轻重火力阵容强、密度大。对于我军当时小米加步枪为主的装备水平来说，它的确还是一块难啃的硬骨头。
对敌第1快速纵队怎么个打法？如果加紧包围，奋力猛攻，力求就地歼灭，那势必逼敌作困兽之斗，该敌发挥其装备和火力的优势负隅顽抗，将给我军造成重大伤亡，其代价过高。陈毅司令员审时度势，巧用兵法，采取了欲擒姑纵的计谋。利用敌第1快速纵队在绝境中突围求生的企图，并估计敌可能的突围方向朝西，我军在其必经的路线上设障毁桥，埋雷挖壕，构筑反坦克阵地；围攻中三面紧、一面松，故意让敌突围，实则将其诱至预设战场任我摆布并将其消灭。
1月4日上午10时，在我军猛烈攻击之下，敌第1快速纵队和整编第26师残部开始脱离阵地，落荒而逃。但此时逃敌已是斗志瓦解，溃不成军，铁甲利器的装备优势也难挽败局。在我军沿途左、右纵队各部的追击、侧击、堵击和多路的勇猛穿插下，敌坦克、汽车、炮兵、步兵到处挨打，乱如鼠窜。仅用了5小时，除7辆坦克钻隙逃往峄县外，号称“国军精华”的第1快速纵队连同整编第26师残部被我军摧枯拉朽般地歼灭。在装备劣势的条件下，我军如此神速地歼灭了敌第1快速纵队，巧妙运用欲擒姑纵之计起了很大作用。
歼灭敌整编第26师及第1快速纵队以后，我军乘胜攻克峄县、枣庄，全歼守敌整编第51师等部。整个鲁南战役至20日结束。经20天连续作战，共歼敌5．3万余人，俘师长2人，缴获坦克24辆，火炮217门，汽车474辆。这一胜利，严重地打击了国民党军的嚣张气焰，打乱了敌人进犯临沂的计划，使我军初步获得了对敌机械化部队作战的经验，极大地鼓舞和提高了全体军民的胜利信心。
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