北宋时，王安石和他的朋友王吉甫两人经常在一起谈诗论文，有时也对谜语。一天，王安石对王吉甫说：“我昨夜睡不着，做了一条字谜：‘画时圆，写时方，冬时短，夏时长。’你猜是什么字？”王吉甫也是一位文学功底深厚的学者，一听便知谜底是一“日”字。可他也不直接回答，也出了一则关于“日”字的谜语去解王安石的谜底：“东海有一鱼，无头又无尾，更除脊梁骨，便是这个谜。”王安石听了哈哈大笑说：“你猜中了。”原来他们的谜底都是“日”。
“画时圆，写时方”的“日”从最早的甲骨文到楷书均为象形字，像太阳之形。无论哪种字体的“日”字中均有一短横，学者们认为这一短横指太阳发光的黑子。从“日”字的构形，我们发现古人对太阳的观察十分细致，研究颇深。
古老的象形字是一种表形的文字，象形就是描摹实物形状的造字方法，许慎对此的解释是：“象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。”汉字中象形字为数不多，一千多年来只造了“伞、凹、凸”等少数象形字，但它是汉字造字的基础。鲁迅先生说，汉字的基础是象形。象形字就是画物像它的形状，以此形状表达它的含义。例如，“乌”与“鸟”字相比，正好切去鸟头上表示眼睛的一个点。画鸟不点睛，这是为什么？我们知道，古人在造字时，对于象形字，需要抓住形象的特征。鸟通体黑色（颈下有一些白羽毛的，古人称鸦），乌的黑眼睛因和羽毛的颜色相同，看上去就不分明了。所以，“鸟”字点睛，“乌”则不见其睛。
象形字来自于图画文字，是一种最原始的造字方法。“象物之形”，本身就具有很大的局限性。且不说抽象的意义无形可象，就是具体的东西，也不是都可以“象形”出来的。用这种方法构造汉字没法满足记录语言的需要，汉字以象形字为基础，发展成了表意文字，从而增加了其他的造字方法，指事字和会意字应运而生。
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