洗衣店出盘的招贴刚贴出去一天，马上就有人上门来洽谈接盘事宜了。
当初顶费、房租和添置洗衣机的投资，包括一些零零碎碎的费用，加起来总共不到六千元，这次开价八千元，人家眼都不眨就应承下来。
汤伯卿跟米东杰商量，想一起合伙开厂，但现在被大旗公司逼走了大部分的财产，手头实在拮据，只能以华德路上被炸的仓库地皮作为投资，不知是否接纳？
这一建议深得米东杰的欢迎：有了现成的地皮，只需联系营造公司重造新房即可，而且汤伯卿本来就属行内的前辈，手上掌握着成熟的分销渠道，网络遍布苏锡常三地，以后产品的出路都不用担心了。
洪云甫找营造公司的“打样鬼[1]”了解了一下行情，当场支付定金，一周以后便在仓库的废墟上破土动工。
洪云甫对米东杰说，自己虽然算是学化学出身，但在学堂里学到的只是一些基本的理论知识，毫无产品生产的实战经验，马上开工实在没有把握，真要赶鸭子上架的话，恐怕先得去图书馆好好泡一泡，将肚皮里的知识回一下炉。
“没事，咱们边学边干，大不了全部亏掉，重新去开洗衣店，”米东杰倒是满不在乎，不停地为洪云甫鼓气，“咱俩一起学，你去图书馆查资料，我去找个夜校补习化学！我就不信了，当铺里的鬼名堂那么繁杂，老子不也学通了？”
可是，现在这种兵荒马乱的年头，要找一处真能学到专业知识的夜校，还真不是一件容易事。
米东杰天天看报纸，终于找到一则广告，说是东亚同文书院正在开设“平民夜校”，其中就有化学基础研习班，当下没有多想便去报了名。
“老兄啊，你这次有点糊涂啊，”洪云甫知道了埋怨道，“东亚同文书院是日本人办的，你难道不知道？”
“我报的是平民夜校，校址借用虹路小学的几间教室，任课老师也不是日本人，大部分是中华学生部的中国学生，”米东杰分辨道，“这些学生也是因为爱国，差不多都是义务教学，你想，一学期才二块钱学费。”
“这倒也是，再说知识不分国界，”洪云甫仔细想想也无反对的理由，“只有先学好本事，才有资格说爱国、救国嘛。”
“我现在还是彻头彻尾的门外汉，一切都得从头学起，眼下的事情你可得多上点心，”米东杰再三关照，“原料和设备的事情也得抓紧点。”
“行，明天开始，我就去跑设备和原料，”洪云甫痛快地答应道，“原料主要是油脂和火碱，再加上一点松香、水玻璃、食盐什么的，都好解决。问题是设备，如果咱们要走因陋就简的路子，那么目前就别买成套设备，完全靠手工来做。”
“赤手空拳也能做？”米东杰问道。
“能，做最基本的洗衣皂的话，买几口大锅和铁箱就行，”洪云甫哈哈大笑，“还得请一批木匠，打制一排工作台，再做些晾肥皂的木架和装成品的木箱就可以了。”
“呵呵，还真花不了几个钱。”米东杰笑着点点头。“到时候工人也不成问题，在杨树浦棚户区喊一嗓子就行。”
“我说，咱们的肥皂厂总得有个厂名吧？”洪云甫提醒道，“起个响亮的好名吧。”
“叫振兴吧，”米东杰想了一会儿，沉吟着说道，“上海振兴化学工业社。”
“嗯，不错，很有气派，也很有意义，振兴国货，抵御外侮，”洪云甫点点头，又提议道，“产品出来了，还得起个响亮好记的牌号。”
“叫敌牌怎么样？”米东杰飞快地转动眼珠，隔了半分钟，脑中灵光一现。
“敌牌？”洪云甫嘀咕道。“什么意思？”
“首先，咱们做的是洗衣皂，敌，污垢之敌也。其二，中国市场上英美势力横行，咱们的产品就是要初生牛犊不怕虎，与帝国主义为敌，”一时间，米东杰文思泉涌，“其三，与大旗公司的人牌肥皂为敌。其四，眼下日军欺我中华，这个国产的敌牌横空出世，定能迎合国人心理……”
“妙！”洪云甫还没听完便猛地一拳擂在桌上，但仍有一些担心：“只是这个名字有些张扬，就怕商标注册时会遇到麻烦。”
“先办起来再说吧。”米东杰道。
米东杰白天跟着洪云甫到东到西地联系原料，晚上则到虹路小学去上课，天天忙得马不停蹄，两个月不到，人都瘦了一大圈。好在“上海振兴化学工业社”顺利通过工部局“工务处”的工商登记，“敌牌”也成功地通过商标注册，并未遇到任何麻烦，令人放下了一桩心事。
洪云甫买来一些烧锅、量杯、温度计之类的工具，以及油脂、火碱、松香等少量所需原料，捧着一大摞从图书馆抄来的资料，笑言自己是现炒现卖，卷起袖子开始试制。
试制一次性成功！
米东杰兴冲冲地拿了一坨还不成模样的半成品，亲自动手到自来水龙头下去洗一条脏兮兮的毛巾，一涂一擦再使劲揉搓，眼看着皂沫四起，毛巾马上露出了本色。
洪云甫见了得意地说，瞧见没有，这土皂的去污能力还是十分强悍的，唯一的不足是泡沫还不够丰富，看上去不那么“热闹”，以后还得设法增加发泡，因为在外行的眼里，往往认为肥皂的泡沫越多越好。
华德路上的厂房、库房，以及炉灶和进水、排水系统很快便建造完工，由于结构简单，只求实用，最终算下来共花费五千多元。接下来“生产设备”，也就是那些大锅、木架、铁箱、工作台，以及铁勺、切割刀之类的工具等等，总共不到一千元。米东杰在厂门口贴出招工启事，一下子招来十名工人，很幸运，其中有二名工人以前在外商的肥皂厂里干过活，对生产中的具体环节非常熟悉，正式上班后反倒帮老板们出了不少主意。这下，米东杰的信心更足了。
正式开工，批量试制。
首先是制作“皂基”。
第一步皂化：在大锅内加入十五公斤清水，再加五公斤火碱，加热至化开后，再加入油泥五十公斤并不断搅拌——火碱也即俗称的“烧碱”， 学名为氢氧化钠，很容易在化学品商行买到；油泥也叫油脚，是从汤伯卿介绍的一家榨油厂里买到的，实际上就是榨油的下脚料——半小时后，改用小火，使油泥充分皂化，生成高级脂肪酸钠，也就是肥皂的主要成份。
第二步盐析：为使皂液中的杂质和污水分离出来，需放入食盐二公斤，继续加热、搅拌后进行保温，静置五小时后出锅…… 成品生产阶段稍微复杂些。先在锅内加入清水二十公斤，火碱四公斤，化开后再加入皂基四十公斤，以及动物油脂八公斤——到屠宰场去买来的，从牛羊身上熬炼出来的油脂——最后加入松香二公斤，并继续加热、搅拌，待锅内物料全部化开且皂化以后，察看是否已经“分水”，也即皂液与水是否分离。“分水”后，静置十小时后出锅，先将上层的皂沫取出，再将皂液掏出放在铁箱中，同时加入水玻璃，也就是俗称的“泡花碱”，边加边搅拌，直至混匀为止，最后等待其冷却凝固……
提心吊胆地一步步做下来，情况一切正常，米东杰眼看着盛皂铁箱里的糊状物慢慢地形成固体肥皂的雏形，心里激动得像喝了酒一样痛快，一高兴，当着工人们的面大声宣布：“晚上请客，大伙儿一起喝酒庆功。”隔了一夜，米东杰天一亮便拉着洪云甫早早地来到工厂，兴奋地着手最后一道工序：切块装箱。
两名熟练工从铁箱中倒出已经完全冷却的皂坯，放在工作台上用细钢丝锯小心翼翼地割成片，再放到另外一张特制的工作台上——台面上按间距固定着一排排钢丝，看起来有点像一张巨大的古琴——肥皂片置于钢丝上面，用木板往下一按，皂体立即被纵向割成长条的肥皂条，割下来的边脚料全部收集在空余的大铁盘中，下次可以回锅再用。
肥皂条被放到了晾皂架上，等到不粘手的时候便可进行印模。
皂条半干，米东杰亲自动手将其放在打字模具内，盖上凹版字模板，转动夹具上的转轮施加压力，五个小方框和五个足有鸡蛋那么大的凸状“敌”字，十分清晰地出现在皂条的表面——每条肥皂可以切成五小块，每箱则是二十条，共计一百块。
印后的肥皂还得放回晾皂架上晾干，等彻底干硬后，就可装箱出货，连外包装都不用。上海卖洗衣皂的店家喜欢将赤身裸体的肥皂条挂在柜台前卖，而顾客也习惯像买火腿和香肠那样一串串地拎回家去自己随用随切。当然，如果你只买一块，店家也会用刀切下来给你。
好，大功告成，接下来就看汤伯卿的了。米东杰原以为汤老板出马，销售方面肯定如水银泻地，一下子便可推广到市场的每个角落，全上海的老百姓立即可以用上自己生产的肥皂。
谁知道，大错特错！
几家大批发商一看是闻所未闻的“敌牌”，全都不那么买账，都说肥皂的品相倒没什么问题，估计洗涤能力也不会差到哪里去，至于价格方面，确实也有一定的吸引力——市面上一般的洗衣皂，零售价是每块五分钱，敌牌的定价则是每块四分——问题的关键在于，大家都在卖英商、美商的产品，生意做得好好的，为什么要改做牌子？对最终面向顾客的烟纸店、糖果店、杂货店小老板们来说，每个月的洗衣皂销量总归是那么多，换来换去并不会扩大销售。
“咱们再跌一分钱！”洪云甫咬着牙说。
“这不是办法，”米东杰马上否定，“这么做等于自杀。”
“是啊，降价是最笨的办法了，”汤伯卿也赞同米东杰的观点，“你降，他也会降，要是洋人也降到四分钱，难道我们降到三分钱？”
“对，绝对不能降，”米东杰马上又有了新的主意，“非但不降，还要升，洋人卖五分钱，我们也卖五分钱！凭什么我们就该卖得比他们贱？”
“老兄，做生意可不能意气用事哪。”洪云甫苦笑道。
“不是意气用事，我另有办法，可以调动批发商的积极性，”米东杰提高了些声音，“对批发商来说，他们的利润其实很薄。洋商的洗衣皂的行盘是每箱五块钱，批出去一般是九折九五扣，合为百分之八十五点五，而批发商到手的佣金更少，只有区区百分之三，如果算上仓储、运输和人工，有时候差不多是白忙乎。”
“没错，这个我最清楚了。”汤伯卿连连点头。“要是跑不出量来，基本上赚不到钱。”
“所以我在想，咱们不如把利益让给各大批发商，除了正常的佣金，年底的时候再每箱返还一块钱，”米东杰看上去一付胸有成竹的样子，“这样算下来，我们还是卖四分钱一块，但批发商的兴头就吊起来了。”
“嗯，大手笔，确实很有吸引力。”汤伯卿翘起了大拇指。
“他们不是嫌新牌子名头不响，怕烂在自己手上吗？”米东杰大有破釜沉舟的勇气。“好，咱们一律赊货！洋商是现款现结，咱们来个一月一结。”
“这个更是杀手锏了。”汤伯卿赞叹道。“批发商一个月之内可以随时退货，一点风险都没有了。”“明天开始，咱们仨一起上阵，分头出击，动用三寸不烂之舌，去跟各大批发商软磨硬泡，给他们上足发条。”米东杰一锤定音。
正所谓重赏之下必有勇夫，各大批发商一听每箱返利一块钱，马上便来了兴趣，再说万一销不出去还可以退货，简直毫无后顾之忧。
米东杰再次招来五十名工人，而且专挑棚户区的苏北人，又添置了好几辆“塌车[2]”，一部分负责运输原料，一部分用于送货，车间里全线开工，所有的大锅全都冒开了热气。
负责送货的工人回来后汇报说，批发商开始铺货，大街小巷的烟纸店柜台前已能见到敌牌肥皂的身影，据说，批发商们采取的也是赊货方式，只不过账期缩短为二十五天。
但是啊但是，最终的销售状况还是干打雷不下雨。
烟纸店老板们都说，敌牌销不动！
米东杰着了慌，车间里马不停蹄地一箱箱生产出来，可柜台前却销不出去，这样下去批发商很快就会失去积极性。货虽然是赊来的，但占用仓库和运输成本，算下来还是蚀本生意。
“走，上街去，看看毛病到底在哪里。”米东杰建议道。
烟纸店老板们给出的答案很简单：平时使用洗衣皂最多的人，大部分是家庭妇女，或者是有钱人家的娘姨，尤其是华界，许多妇女目不识丁，买东西只认熟悉的牌子及商品上的图案标识，也就是说，不肯轻易改变习惯。
“看来，只能试试笨办法了。”米东杰想了很久，终于想到一个办法。“新牌子上市，就像一辆满载重物的塌车，起步时是最费劲的，一旦车轮滚动起来，马上就会轻松许多。”
“什么笨办法，说说看。”洪云甫催促道。
“是不是起篷头，弄点浪花出来？”汤伯卿毕竟经验丰富，马上猜到了答案。
上海人管虚张声势、吸引注意，人为地造成轰动效应的做法为“起篷头”，也即无风三尺浪之意，那么落实到肥皂的推销一头，无非是派人冒充顾客，去烟纸店柜台前将肥皂买回来，甚至造成供不应求的假象。
“这个只能死马当成活马医了，”洪云甫不太相信这一办法的有效性，“人倒有的是，厂里现在共有六十名工人，让大家分批、分片上街去，点名要买敌牌肥皂就是了。”
“试了再说吧。”米东杰其实也不抱太大的希望。“老汤，给每人发二块钱，五天之内，每人给我买回八条肥皂来，反正装一下箱还能出货。”
现在，米东杰、汤伯卿、洪云甫这三位合伙人，相互之间的称呼一概打破年龄的限制而改成“老米、老汤、老洪”。
工人们十分配合，都知道要是厂子开不下去，大家一齐丢饭碗，所以回家以后还主动支使老娘、老婆、孩子上街去买肥皂，同时逢人便大造舆论，大夸敌牌去污力强、耐用、洗衣服不掉色等等。同时，米东杰让手艺精湛的浙江木匠赶制出新版的压模板，缩小敌字的尺寸，在中心位置加上一只拳头的图案作标识。
大家都说，这只拳头加得太好了，一目了然，便于口头传播，而且意义十分明确：抗击——民族工业对西方经济势力的抗争，也隐喻着中国人民对日本军帝国主义的抗争。
自拉自唱的笨办法还真管用。
一个礼拜之后，沉重的“塌车”终于缓缓起步。各个烟纸店老板们反馈说，上海人就喜欢一窝蜂，要么看都不看，要么一传十、十传百，生意就像滚雪球一样，人人都知道新出来了一个“拳头牌”。
“乘热打铁，”米东杰兴奋地叫道，“车间日夜开工，炉火二十四小时不熄。”
销售形势无可置疑地出现了转机，首批试制品，包括回笼的那些肥皂全部销售一空。烟纸店小老板们纷纷要货，批发商们按时结清货款，米东杰一高兴马上向美商上海电话公司申请安装电话，这样与各大批发商沟通信息方便了许多。
电话很快便装好了，“营业性电话”的月租是十块钱，可以免费通话一百次，跟公用电话的每次一角相比价格完全一样，但是公司有了自己的电话号码，档次就不一样了。
可是万万没有想到，第一个打进电话来的人，并不是批发商来订货，而是大旗公司的不速之客。
那人用一口还算流利的中国话自称是爱德华，乃大旗公司的法务代表，不过现在充任的角色则是“谈判代表”。米东杰吃不透此人是干什么吃的，约自己去咖啡馆见面又算是哪一出，更关键的一点是，找自己究竟想谈什么？
米东杰换上一身整洁的西服，准时来到邓脱路上的一家咖啡馆——这条路的路名是为了“纪念”一名臭名昭著的鸦片商人，也就是中国人常说的颠地——这让米东杰觉得心里很不舒服：不知道那个爱德华是不是故意选择这个令中国人感到屈辱的地方。
咖啡馆里的男侍带着米东杰走到一张靠窗的桌前，一个衣冠楚楚的英国男子站起身来，礼貌但高傲地与米东杰握手，掏出一张印有大旗公司标记的精美名片，用两个手指夹着递过来。
男子金发碧眼，年约四十来岁，目光阴沉、挑剔，满面都是对这个世界的不可饶恕的倨傲。
“爱德华先生，我现在很忙，有什么事请直言相告。”米东杰用中国话开门见山，名片看都不看就放进口袋。
“好吧，那我们就开门见山。”爱德华一看气势上压不倒对方，神情不再那么居高临下。
“请讲。”米东杰喝了一口侍者端上来的咖啡。
“我们公司想收购你们的振兴化学工业社，”爱德华一句话便点明了主题，想了想又补充一句：“包括所有的厂房、设备、人员和敌牌商标。”
来此之前，米东杰和洪云甫、汤伯卿已经猜测过大旗公司的用意，一致认为大旗公司可能是想建立价格同盟，生怕敌牌首先打响降价战将其拖下水。万万没有想到，英国人的手段更加干脆，利用财大气粗的优势，意欲将仍处于襁褓之中的对手彻底消灭。
“对不起，我们没有这样的打算，”米东杰虽然十分惊讶，但脸上尽可能地不动声色，“而且今后也不会做这样的打算。”
“在合理的范围内，你可以随便开价，”爱德华压低声音，做出十分体己的样子，“兴办工厂无非是为了赚钱，既然现在就能提前赚到这笔钱，为什么不考虑一下呢？”
“可惜我并不完全这么想。”米东杰冷冷地说。
“老实说，你们的厂房、设备和人员，对我们来说毫无意义，如果收购成功，那些破烂甚至不排除一夜之间被夷为平地的可能。”爱德华有点恼火，话里开始带刺。“我们唯一需要的是敌牌这个商标。”
“什么意思？”米东杰强忍着火气问道。
“我们需要敌牌这个商标在中国的土地上永远消失。”倨傲的神情重新回到爱德华的脸上。
米东杰又是愤怒又是骄傲：愤怒的是没想到资本霸权的面目竟然这般凶悍，骄傲的是敌牌初出茅庐，居然已经具有那么大的影响，甚至造成了洋商某种程度上的恐惧。
“有一点我倒不明白了，”米东杰平静了一下心情继续问道，“即使我们同意收购又有什么用呢，我拿了你们的钱，马上又可以建造厂房、购买设备、招收工人，二个月内又将出现一个新的品牌，难道你们再次收购？”
“收购以后，振兴的合伙人将作为高级员工进入大旗公司，而且必须签署禁止同业竞争协议，自身及亲友均不得从事相同或近似行业，不得构成直接或间接的竞争关系，具体细则我会慢慢向你介绍，”爱德华以为米东杰有点动心，“而且受让金将分为三十六个月按批给付，也就是说，三年付清。”
“如果我开出的价钱很高呢？”米东杰冷笑着问。
“我已经说过，只要是在合理范围之内，我们照单全收，”爱德华上当了，说出了实话，“只要消灭了竞争对手，定价权就掌握在我们手里了，这部分成本完全可以均摊在最终产品的身上，也就是你们中国人所说的，羊毛出在羊身上。”
“好吧，那我的正式回复是，拒绝！”米东杰脸一沉，已生离开之意。
“我有一个忠告，或者说是一个警告。”爱德华的脸也拉了下来，看来并不见得涵养和耐心有多好，似乎并不胜任“谈判专家”的头衔。
“请讲。”米东杰腾地站起身来。
“用你们中国人的话来说，就是不要敬酒不喝喝罚酒！”爱德华皱着眉头说道，最后几个字几乎是一字一顿。
“谢谢你的咖啡，再见。”米东杰突然改用英语说道，头也不回地离去。
英国人最后的那句威胁，米东杰根本就没放在心上，最让人牵挂的，倒是敌牌肥皂的发泡能力问题。
如果产品长期口牌不佳，那么路子必将越走越窄。
洪云甫去图书馆找了许多书，但都找不到解决办法，米东杰自己的化学知识虽然已经打下了一定的基础，但还远远不够真刀真枪上阵对战的程度，这可怎么办呢？
米东杰突然想到了一个人，自己的老师柴田光一。
上了这么久的夜校，米东杰终于慢慢弄清，东亚同文书院的幕后老板大得吓人，竟然是日本外务省！
书院设有政治、商业、工业三科，以招收日本学生为主，但也附设中华学生部，招收有志于赴日留学的学生。“东亚同文”，表示中日同文、同种、同处东亚，听上去虽然冠冕堂皇，但最近名声并不太好，常有租界上的报纸揭露其表面上为“亲善提携”的教育机构，实际上是培养侵华人才的摇篮。淞沪会战期间，位于虹桥路的书院本部曾被愤怒的中国民众付之一炬，但在日军站稳脚跟之后，书院死而复生，马上强占华山路交通大学的校址，规模反比以前更大。
中日建交以来，早期来沪的日本人聚集在虹口吴淞路、武昌路一带经营照相馆、妓院等小本生意，第一次世界大战以后，日本纺织业大规模投资上海，日侨迅速突破二万人，超过了外国侨民的半数，连工部局董事会中，也得为日籍董事留一到二个席位。现在军队明火执仗打上门来，日人的气焰嚣张到何种程度，也就可想而知了。
米东杰搞清楚了书院的面目，正在考虑是不是应该停止上学，但是，自己班上的任课老师柴田光一，确实是个相当不错的人。
柴田光一的年纪比米东杰稍大一点，毕业后留校任教，是个谦逊、厚道、热诚，还有点木讷的瘦削青年。平民夜校原本由中华学生部的中国学生任教，但随着日军在中国内地的推进，夜校的教员开始悄悄更换——洪云甫跟米东杰一针见血地开玩笑说：当心啊，平民夜校快要变成培养汉奸的地方了！
米东杰向柴田光一请教肥皂发泡的问题，对方相当热心，接过配方一看，马上就发现了毛病在什么地方。
“一般人认为肥皂的泡沫越多，洗涤效果就越好，这种认识完全错误，”柴田光一的北平官话说得比米东杰都好，“肥皂的主要成份是脂肪酸钠，既可以与水结合，也可以与油结合，在不添加发泡剂的情况下，脂肪酸钠含量高，泡沫的产生就多。所以，要提高发泡力，还得回到脂肪酸的层面上来寻找答案。”
“您有具体的建议吗？”米东杰恭恭敬敬地问。
“通过配方来看，你们的问题在于油脂的选择，”柴田光一认真地说道，“我建议你们添加椰子油和棕榈核油试试，但是这两种油都含饱和脂肪酸，添加太多会掩盖住主油的性质，所以应该控制好添加的比例。”
“哦，我明天就试试椰子油。”米东杰大喜过望。
“此外，松香是以钠盐的形式而加入的，其目的是增加肥皂的溶解度，但同样能起到增强泡沫的作用，况且作为填充剂来说，松香也比较便宜。”柴田光一微笑着说道，又爽快地补上一句：“再遇到什么问题的话，尽管来问我。”
米东杰暗想，人跟人不一样，就是日本人和日本人，同样也有天壤之别。像柴田光一这种斯文、礼貌、热诚的人，就很难将其跟南京大屠杀中那些作恶的禽兽联系在一起。
【注释】
[1]建筑公司绘制图纸的建筑设计师。
[2]人力运货车，平板车配以充气轮胎。
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