20世纪是科学技术大发展的世纪，生物学（或叫生命科学）是发展最快、影响最大的学科之一。在20世纪后期的科技文献中，大约有1/3是属于生物学方面的。有人曾预言，21世纪将是生物学的世纪，生命现象的秘密将被进一步揭开，生物技术将对社会发展产生重要影响。
生物学分支学科甚多，遗传学是20世纪生物学中发展最迅速的学科之一。19世纪末，科学的遗传学尚未建立起来，人们对遗传的认识还主要基于猜测和思辨。到20世纪末时，对遗传的认识达到分子水平，已经可以用基因工程技术定向地改变生物的遗传性。遗传学由生物学中一个发展滞后的学科，一跃成为领先的学科。
遗传学的发展，可以分为两个主要阶段：经典遗传学阶段和分子遗传学阶段。20世纪上半期的遗传学是经典遗传学，它是分子遗传学的基础。在经典遗传学阶段，其理论的核心是遗传的染色体学说，即基因论。其主要成就是证明了基因的存在、基因的位置、基因的传递方式，然而这时人们对基因本身究竟是什么、它的化学成分如何、它怎样发挥遗传功能等问题还不能研究。在20世纪40年代末50年代初，人们认识到脱氧核糖核酸（DNA）是遗传的物质基础，是基因的载体。1953年沃森（J.D.Watson，1928— ）和克里克（F.Crick，1916—2004）提出了DNA分子双螺旋结构模型，自此开始从分子水平来阐明基因是如何复制，如何发挥功能的，遗传学进入了分子遗传学阶段。
摩尔根是经典遗传学中成就最大的人，是基因论的提出者，是经典遗传学的旗帜。由他开创的摩尔根学派是经典遗传学的主流学派，他和他的助手们的研究成果是经典遗传学的代表，他的学生和学生的学生遍布世界。
《基因论》一书，是摩尔根全面阐述遗传的染色体学说（即基因论）的理论著作。其主要内容，概括为以下几个方面：
1.证实了孟德尔的遗传学说，生物的性状是由遗传因子（即基因）决定的，基因是长期稳定的、颗粒性的，可以区分为一个个单位。
2.证明了基因是存在于染色体上的。
3.发现了基因的连锁和交换，只有位于不同染色体上的基因才可能自由组合。孟德尔提出的遗传因子自由组合定律只是遗传上的特例。这犹如在爱因斯坦提出相对论以后，牛顿力学定律成为在一定条件下才能适用的特例。
4.证明了生物的性别是由其染色体的组成状况决定的。
5.证明了基因以直线形式排列于染色体上，并根据基因之间的交换率确定了位于同一染色体上的基因的相对位置，绘出了表示染色体上基因排列状况的遗传学图谱。
6.证明了突变是基因的非连续变化。
7.发现了染色体畸变（重复、缺失、倒位、易位、三体、多倍体等）对遗传的影响。
8.发现了基因的多效性（一个基因可以影响多个性状）和多基因遗传（一个性状受多个基因控制）。
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