(一)国外商业银行金融创新的历程
20世纪60年代，国外银行业开始出现金融创新，各种新的金融工具不断出现，70年代金融创新日趋活跃，80年代达到高潮，并逐步形成全球性的金融创新浪潮。
在金融创新中，金融工具创新成为金融创新的重要组成部分。金融创新是与它们当时所处的经济金融环境紧密结合在一起的，每一阶段的金融创新都反映了当时经济和社会发展的客观要求。
20世纪60年代，西方工业国家的经济增长速度很快，国际资本流动明显加快，通货膨胀率、利率都急剧上升，商业银行等金融机构的经营风险也随之不断增大，商业银行为了规避当时货币当局的严格管制，适应当时经济环境的要求和实现对利润最大化的追求，纷纷通过金融创新，推出新的金融工具来达到规避管制的目的，如大额可转让定期存单、平行贷款等。这些金融创新使商业银行等金融机构既规避了货币当局的管制，又大大增强了适应环境变化的能力，同时提高了自身的信誉。
进入20世纪70年代，布雷顿森林体系崩溃，以美元为中心的固定汇率制格局被打破，固定汇率制被浮动汇率制代替，各国金融当局开始采取相应的对策来应对汇率机制的改变，金融管制呈现出放松的趋势，国际金融市场上的汇率风险、利率风险剧增，通货膨胀也非常严重，商业银行等金融机构不断利用金融创新来降低和规避金融市场的利率、汇率风险，如外汇期货、外汇远期、利率期货等。
20世纪70年代发生的石油危机引发了20世纪80年代发展中国家的债务危机，金融市场上的风险越来越大，进入20世纪80年代之后，金融自由化程度增加，具体表现在金融市场上一些高风险、高报酬的业务，这些业务大多通过金融创新开发出来，并且多数既不影响资产负债结构，又能逃避监管，并且能带来利润，如货币互换、利率互换、贷款抵押债券等。这些金融产品的产生在扩大了商业银行业务经营范围的同时，也为金融市场注入了巨大的风险。
20世纪90年代以后，计算机技术和信息技术的飞速发展推动了金融全球化、集团化、融资证券化的发展，商业银行的金融创新在推广20世纪80年代的金融工具基础上又有了进一步发展。
(二)国外商业银行金融创新的特点
层出不穷的金融创新几乎涵盖了商业银行的各个业务领域，同时，商业银行金融创新产品具有较强的市场适应能力，从而使金融创新成为银行有效降低成本、增加盈利、提升竞争力的重要途径。其主要特点如下:
第一，金融创新目的和创新产品的多样化。金融产品、金融工具的创新呈现出多样化的趋势，创新目的已经从单纯的规避风险及摆脱金融管制扩展到增加资产流动性、创新信用及提升商业银行服务功能等目的，创新目的也呈现出多样化的趋势。
第二，业务创新电子化、网络化。在计算机技术和信息技术的推动下，信用卡、网络银行等业务创新发展迅速，电子商务、网络银行的兴起促使电子化金融产品和业务不断推陈出新，金融创新呈现出电子化和网络化的趋势，不仅满足了市场的需要，也为商业银行带来了巨大的发展契机。此时，商业银行的创新已经不再是浅层次的开发和设计，而是包含了高技术含量、高附加值的高科技化的金融产品。
第三，业务创新综合化。1986年英国率先改革分业经营的金融体制，允许商业银行介入证券业，拉开了综合化经营的序幕。在英国综合银行体制和德国全能银行体制的影响下，欧洲经济的一体化推动了欧洲各国放宽对银行分业经营的限制。随后，金融自由化影响到更多的工业化国家，曾经严格实行分业管理体制的日本和美国先后于1997年和1999年取消了分业经营限制，世界银行业从此进入了综合化经营的新时代。[6]随着国际金融业混业经营趋势的增强，业务经营的综合化趋势增强。
第四，表外业务创新的比重增加。金融非中介化的发展促使银行越来越多地涉足表外业务。表外业务在商业银行整体业务中的重要性不断提高，如全美银行表外业务收入占总收入的比重已由1985年的27%上升到了1998年的42%左右，部分银行达到了70%。[7]
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