企业生命周期理论认为，企业是一个社会经济组织，是一个生命有机体。企业也像生物有机体一样，要经历从生到死、由盛转衰的过程。企业所呈现的生命周期现象是企业的基本活动规律之一。为描述企业的生命过程及其形态变化。成长型中小企业的成长常经历种子期、创建期、成长期、扩张期和成熟期。
（1）种子期（seed stage）
企业正处于构想中。产品和服务还没完全开发出来；市场营销模式尚未确立；管理团队尚未正式形成。主要的创业活动是①确定开发的产品和服务在商业上的可行性，评估其风险；②确定开发的产品和服务的市场定位，制定相应的市场营销模式；③确定企业组织管理模式，组建初步的管理团队；④募集启动资金并筹备企业注册事宜。对一家尚处于种子期的准企业进行投资，不仅面临技术风险、市场风险、管理风险、财务风险，而且面临创业管理团队尚未形成的风险。由于风险投资在很大程度上是投资于“人”的投资活动，只有那些以体验冒险激情为目的的冒险资本或大资本才投资。
（2）创建期（start-up stage）
企业已注册成立起来。产品或服务虽已开发出来，创新产品从“小试”经“中试”一直达到产品在技术上基本定型，并符合市场需要的阶段；市场营销模式处于探索过程中；企业有了一个初步的管理团队，但企业管理模式处于摸索过程。创业活动主要是①根据产品或服务的试销情况，完善产品或服务；②根据所确定的市场定位，结合消费者群体的特点，迅速确立市场营销管理模式，尽快打开市场；③根据市场营销模式的需要，完善企业管理模式，充实企业管理团队的力量；④募集起步资金。此时企业通常没有销售收入，只是投入，用于市场开拓所需的资金投入远多于种子期用于产品或服务开发所需资金，是需要风险投资支持的重要阶段。此时，技术风险已经很小，主要是市场风险、管理风险和财务风险，但由于市场营销模式和企业管理模式远未成熟，尤其是企业管理团队尚未定性，所以，通常能够承担较高风险的“零阶段创业投资”（zero-stage）开始对其进行投资。因产品技术基本定型，可通过技术产权交易所平台尝试部分技术的转让，以引进资金。
（3）成长期（grow-up stage）
企业正处于快速成长时期。产品经试销和完善，已逐步打开市场并形成一定的市场占有率；市场营销模式已初步确立；企业组织管理模式逐渐形成，管理团队基本稳定。主要涉及的内容①根据市场开拓情况，尽快确定相对成熟的市场营销模式，进一步开拓市场；②适应不断扩张的市场规模和生产规模的需要，进一步完善企业组织管理模式并考虑企业系列产品的开发或进行新产品开发；③募集营运资金。企业已有营业收入，但处于负现金流状况之中。尽管逐渐出现收支相抵，进而呈现出正的现金流状况，但随着市场的急剧增加，急需大量资金投入生产营运。因此，此阶段需要大量的资金支持。此时仍存在一定的市场风险，具有较高的管理风险，加之企业尚未形成足够的抵押资产或建立起市场信誉，争取银行的资产抵押贷款或担保贷款均还不具有现实性；所以，仍是通过风险投资和技术产权交易所进行融资。
（4）扩张期（expansion stage）
企业已相对成熟，进入扩张阶段特点是：产品质量、市场竞争力及社会知名度达到相当水平；市场营销模式已成熟，开始酝酿创新；企业组织管理模式已成型，开始形成自己的管理理念。融资渠道相对宽松，融资活动体现在对自身的股权结构和财务结构进行调整和完善，以降低财务风险。企业常通过银行贷款补充流动资金，以企业形成的知识产权为抵押贷款；通过技术产权交易所融资；若希望公开发行股票并上市，要按上市标准，完成上市前的各种技术准备与业务公关。投资基金之类的投资银行对其作美化投资，完善股本结构，协助完成上市。此时是风险资本寻求退出的时机。
（5）成熟期（mature stage）
在企业发育得相对成熟甚至在还没有发育成熟之时，会因产品不适应市场需求、市场变化过快或是管理、财务等方面的问题而陷入困境。这些问题若是一般性的，通常可以通过改进管理来加以解决；如果涉及企业组织体系方面的根本性问题，则必然面临企业重建这一课题。
格雷纳等试图用企业生命周期模型来描述企业生命过程的一般规律。有两种典型的企业生命周期理论。
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