4．河西四郡
作为汉匈战争胜利者的汉武帝，领有河西之地后，心情之喜悦可以想见。他很快就把在内地实行的郡县制和当时农业生产中最先进的“代田法”引入河西，向河西大规模地派遣戍卒，迁移人口，建立一系列屯据点，修驿站，置亭障，立烽燧，进行了河西历史上第一次大规模的发。
汉武帝在谷水（石羊河）河畔建立了武威郡，在弱水（黑河）河畔立了张掖郡，在弱水支流呼蚕水（讨赖河）河畔建立了酒泉郡，在冥（疏勒河）支流氐置水（党河）河畔建立了敦煌郡，史称“河西四郡”。
武威，是汉武帝的天威到达河西，又有人说是“武功显赫”之意。
张掖，“掖”通“腋”，是“张国臂腋”的意思。即占有这块地方，远可制西域，伸张国威；近则能够像保护腋下那样，保卫汉王朝的心脏——关中。
酒泉，因汉武帝赐予霍去病的御酒，作为统帅的他不愿意独自用，而将酒倒入泉中，让随军将士饮泉中掺了酒的水，使大家都能沐皇帝的恩泽。后来以泉而命地名。
敦煌，敦者，大也；煌者，盛也。即汉武帝在河西的武功文治盛大煌。
玉门关遗址 胥廷华摄
阳关遗址 吴晓军摄
总之，河西四郡浓缩了汉王朝在西北建功立业的辉煌而闻名遐迩，名垂青史。
西汉大规模地开发河西，四郡共有61270户，人口达到280211人，在极短的时间内成为中国人口相对较多的地方。成批的移民和戍卒沿着内陆河下游的河畔湖岸，将草滩沃野开垦成良田，引内陆河水浇灌种植。中原代田法等先进的耕作技术与河西灌溉农业相结合，将一片片荒原草地变成了金色的粮仓。用代田法来种地，平均亩产达到40公斤，这在2000多年前社会生产力相对落后的西汉是了不起的成就！永昌县附近的番和、黑河下游的居延、疏勒河南岸敦煌与安西交界处的效谷成为当时最负盛名的屯田区。
综观中外城市兴起的历史，有这样一条规律，就是任何城市都必须依水傍河而建，河西四郡亦然。如果说河西四郡是西汉经营河西并进而控制西域的据点，那么，内陆河则是生命线。西汉王朝建立河西四郡，在最西端的敦煌郡以西分设阳关、玉门关，总扼东来西往的路径。这两个关口因两首脍炙人口的唐诗而闻名：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”“渭城朝雨氵邑轻尘，客舍青青柳色新。劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。”玉门关在疏勒河南岸，关隘遗址小方盘城现在仍屹立在比周围的沙阜、长城、戈壁和碱滩略高的一处沙岗上。在遗址的北面数十米的地方，有一碱湖，名叫哈拉湖，湖边芦苇丛生，湖中碧水一泓，这曾经是疏勒河西流的归宿之地。阳关在玉门关的南面偏东方向，北有龙勒水（西沟头），东靠渥洼水，都属于党河水系。直到今天，遗址附近由水而生的绿洲——南湖，仍然田畴沃野，湖光水色。可见，这两处令后来的文人墨客魂牵梦萦的关隘，守的不是悬崖绝壁、幽谷独径，而是戈壁滩上的被视为生命的水。只要占据水源，敌人纵有千军万马，也可以置其于死地。
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