“法制”是法律和制度的总称，广义的“法制”认为法制即法律制度，狭义的“法制”，是指一切社会关系的参加者严格地、平等地执行和遵守法律，依法办事的原则和制度。另外，法制是一个多层次的概念，它不仅包括立法、执法、守法和对法律实施的监督，也包括法律宣传教育在内。统治阶级以法律化、制度化的方式管理国家事务，并且严格依法办事的原则，也是统治阶级按照自己的意志通过国家权力建立的用以维护本阶级专政的法律和制度。任何国家都有法，但并非都有法制。
社会主义法制建设对于社会主义建设具有重要的意义，邓小平同志指出：“我们这个国家几千年封建社会的历史，缺乏社会主义的民主制度和社会主义的法制。现在我们要认真建立社会主义的民主和社会主义的法制。”[1]“为了保障人民民主，必须加强法制。必须使民主制度化、法律化。”[2]江泽民在中共十五大报告中明确指出：“依法治国，就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律规定，通过各种途径和形式管理国家事务，管理经济文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的看法和注意力的改变而改变。”2014年10月23日，中国共产党第十八届中央委员会第四次全体会议通过《中共中央关于全面推进依法治国若干重大问题的决定》，该决定指出：“全面推进依法治国，总目标是建设中国特色社会主义法治体系，建设社会主义法治国家。这就是，在中国共产党领导下，坚持中国特色社会主义制度，贯彻中国特色社会主义法治理论，形成完备的法律规范体系、高效的法治实施体系、严密的法治监督体系、有力的法治保障体系，形成完善的党内法规体系，坚持依法治国、依法执政、依法行政共同推进，坚持法治国家、法治政府、法治社会一体化建设，实现科学立法、严格执法、公正司法、全民守法，促进国家治理体系和治理能力现代化。”简而言之，依法治国就是依照法律来治理国家，依法治国的基本要求“有法可依，有法必依，执法必严，违法必究”。
要进行社会主义法制建设和落实依法治国方略，其中的一个重要方面就是要加强普法教育，增强全民法律意识。邓小平同志特别强调：“要讲法制，真正使人人懂得法制，使越来越多的人不仅不反法，而且能积极维护法律。”
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