交际是指人们相互交换信息、相互影响、共同建构意义与身份的过程。跨文化交际是指不同的文化群体以及不同的文化成员相互交换信息、相互沟通、共同建构意义与身份的过程。科里尔和托马斯认为，跨文化交际是指认同于不同文化的交际者之间的交往。并且，交际者之间的认同是跨文化交际的主要标识，如果认同于各自文化的交际者以各自文化代言人的角色进行交流，那么他们之间的交际即为跨文化交际。
我们研究跨文化交际究竟应该从何处入手呢?鉴于文化通常不是指个人的行为，而是指一个群体的生活方式和习惯。所以，做跨国、跨种族、跨民族研究不仅应该是跨文化交际研究中必须包括的内容，而且应该置于首要位置。
文化是一个社会群体独特的生活方式和独特的价值体系，因此，各社会群体内部虽然存在某些差异，但却遵循大体相同的文化模式;同时，每个文化自成体系，与其他文化既有共同点，又包含地区差异与个体差异，具有一定的不可通约性。人类学家罗伯特·F·墨菲(Robert·F·Murphy)指出，一种文化往往包含了多种有差异甚至相互冲突的行为方式或价值观念，但它总是有其内在的一致性。人类学家露丝·本尼迪克特(Ruth Benedict)在其极具影响力的代表作《文化模式》中剖析到，人类的行为千姿百态，其多样性可能是无穷的。但是一个部族，一种文化在无穷的可能性里只能选择其中的一些，而这种选择有自身的价值取向。各文化群体选择的行为方式包括生死观、婚姻观以及政治、经济和社会交往中的各种规约、风俗和礼仪等。这些取向经过历史的筛选、整合和抽象，逐步形成了和谐而稳定的文化关系与结构，即文化模式，通俗地讲，文化模式就是指文化群体所表现出的相对的共性。但是，我们也应该清醒地认识到不同文化彼此之间的差异。人类学家克利福德·格尔茨(Clifford Geertz)曾说过: “每种文化都在自己的轨道上，以它自己的速度，朝着不同的方向行驶。”每个文化自成一体，按照自己特定的逻辑运作，各自的目标不尽相同。卡里·多德(Carley Dodd)认为: “当文化的差异和变异影响到人际交往的结果时，跨文化交际就发生了。”由于各文化群体皆从各自的角度确立行为规范，一个文化的习俗、空间感、时间观念和社会价值观在另一个文化看来或许是难以理喻，甚至是完全荒谬的。大体上讲，学者们对跨文化交际具有下列共识: 首先，跨文化交际涉及两个文化群体或文化成员各自的内部，有同一性;其次，两个群体或群体成员之间具有重要的差异。正因为文化皆有一定的共性和模式可循，跨文化交际研究才得以展开;正是文化个性的存在才使得跨文化交际研究的内容变得充实，使它具有挑战性，并且在充满矛盾与争论的过程中不断走向深入。
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