言语交际通常需要两个或两个以上交际者共同完成，因此会话合作的基本形式是会话双方有问有答。在会话过程中，一方面，交谈的参与者因为有着共同的谈话目的，或基本一致的交谈方向，所以，在交谈过程中，不适合谈话目的或方向的话语往往不会出现，这样交谈才能得以顺利进行；但另一方面，交谈者在共同的谈话目的基础上，又会按照各自的语用意图进行会话。在这样的前提下，格赖斯提出了一个要求交谈参与者共同遵守的一般原则——合作原则，即在参与交谈时，要使你所说的话符合你所参与的交谈的共同目的或方向。
为了进一步说明合作原则的内容，格赖斯又从“量”“质”“关系”“方式”四个范畴提出了相应的会话准则及其相关的次准则：
1．量准则（the mаxim of quаntity）：适量信息
а．所说的话应达到现时交际目的所要求的详尽程度；
b．所说的话不应比所要求的更详尽。
2．质准则（the mаxim of quаlity）：真实信息
а．不说自己认为不真实的话；
b．不说自己没有足够证据的话。
3．关系准则（the mаxim of relevаnce）：切题
4．方式准则（the mаxim of mаnner）：接受度
а．避免晦涩；
b．避免歧义；
c．简洁；
d．有条理。
虽然四条准则都是交际中应该遵守的，但这些准则的重要性是不一样的，四条准则中，一般来说，“质准则”是应该优先被遵循的。然而，在实际交际中，不同的场合、不同的人、不同的交际目的，都会导致违反合作准则的情况出现。
格赖斯总结了四种可能不遵守合作准则的情况：
1．说话人明确表示不遵守合作原则及其有关准则
例如：
（1）甲：你对当下的情况有何看法？
乙：无可奉告。
说话人（乙）对当下的情况一定是有着属于自己看法的，但却不愿意说或不能说，因此利用违背合作原则的方式来拒绝回答。
2．说话人在他人未察觉时悄悄地违反一条准则
例如：
（2）甲：你要去哪儿？
乙：我去小明家做作业。（实际是出去玩）
对于甲来说，乙是在回答自己的问题，但是乙在说话的时候却是知道自己在说谎，因此是故意违反了合作准则（质准则）。
3．说话人面临两种准则冲突的情况时，为了维护更为重要的一条准则而违反另一条准则
例如：
（3）甲：小王去哪儿了？
乙：他出去了。
乙的回答信息量并不足以回答甲的问题，因此违反了量准则，但乙并不知道小王具体的去向，如果提供更加具体的信息，则会违反质准则，两相比较之下，乙的回答选择了遵守更为重要的质准则，而违背了量准则。
4．故意违反或利用某一准则来传递某些新的信息例如：
（4）甲：明天我请你看电影吧！
乙：不好意思，明天我有事。（实际没事）
乙虽然不愿意和甲一起看电影，但又不想直接拒绝，因此以违背合作准则（质准则）的方式委婉地表达自己不去的意思，而甲听到这样的回答，通常也能明白乙实际想表达的意思。
格赖斯将这种在某些特定语境中，通过表面上故意违反“合作原则”而产生的言外之意称为“特殊会话含义”。
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