“鬼”是一个象形字，象人形，头很大，本义就是死去的人。
甲骨文的“鬼” 金文的“鬼” 小篆的“鬼”
和“鬼”字相似的汉字还有“兒（儿）”字，“兒”也是个象形字，因为婴儿初生，头也显得很大，所以字形头大身小。不过，“兒”字的头顶是豁开的，《说文解字》：“象小儿头囟（xìn）未合。”婴儿初生时，头顶骨有缝隙，称为“囟门”。“兒”的字形就表现出了这一特点。
甲骨文的“兒” 金文的“兒” 小篆的“兒”
《说文解字》：“鬼，人所归为鬼。”采用了声训的方式，用音近的“归”字来解释“鬼”字，这个说法在当时应该很流行。《礼记》中说得更清楚：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”“鬼”跟“兒”字都表现出头大的特点，大概也暗合了回归的意味。上古时期的鬼，都是正面的形象。鬼就是逝去的族人，而且大都是长辈。人们祭祀鬼神，希望依靠鬼神的庇佑，避免灾祸。
中国古人写鬼之名篇，莫过于清代蒲松龄的《聊斋志异》。为什么蒲松龄要写这样一部谈狐说鬼的书？他自己的解释是：“集腋为裘，妄续《幽冥》之录；浮白载笔，仅成孤愤之书。寄托如此，亦足悲矣。嗟乎！惊霜寒雀，抱树无温；吊月秋虫，偎阑自热。知我者，其在青林黑塞间乎！”
蒲松龄是在狐鬼中寻找知音——因为现实社会的人性泯灭已经让他失望至极。《聊斋志异》借鬼表现超越世俗礼教的美好爱情、颠覆封建科举的真才实学、抨击官场丑恶的正义公平，在蒲松龄看来，真正可怕的其实是人，不是鬼，精灵不死、冤魂再生，皆为向荒唐人世讨还公道。心存善良的鬼魂远远比那些颠倒黑白的恶人更加可敬、可爱，充满温情。天真无邪的婴宁、诚实重义的聂小倩、屡试不第的于去恶、执着申冤的席方平……都是《聊斋志异》里经典的鬼魅形象。
《聊斋志异》中的鬼，虽然是出于作者的想象，却表达了普通百姓对自由、公正的深切向往。古代社会，“鬼”正是这样一种存在，它就像人心的镜子，反照出人们的愿望与弱点——既善良又胆怯，既向往自由又不敢冲破束缚，只能寄希望于拥有超能力的他者。如今，迷信神鬼的时代已经过去，明知没有任何超能力可以依靠的我们，是否有信心凭借自己的力量和勇气去实现善良的抱负？
山西稷山青龙寺壁画中的群鬼形象
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