古人说“天神称祀，地祇称祭”，“社”就是“祭”的对象，“地祇”也就是土地神，所以“社”字由“示（礻）”和“土”组成。古人传说土地神的名字叫“句龙”，是共工的儿子，又称为“后土”。我们常说的“皇天后土”一词，指的就是天神和地神。
古人常“社稷”连用，“社”是土地神，“稷”则是谷神。《汉书》：“稷者，百谷之主，所以奉宗庙，共粢盛，人所食以生活也。”“稷”是一个会意字，从“禾”，从“畟（cè）”。“畟”字的本义是深耕田地，由“田”“人”和“夊（suī）”三部分构成，表示人在田地里往返劳作（“夊”表行走义）。“稷”字本义是谷子，后也用来表示农作物的总称，进而引申出“谷神”的意义。
土地和农作物是先人赖以生存的根本，所以“社稷”在古时有着崇高的地位，也因而引申出“国家”的意义。
中国古人营建国都，讲究“左祖右社”。《周礼·考工记》云：“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，面朝后市。”所谓“左祖右社”，就是指在宫殿左边（东）建造祖庙，在其右边（西）建造社禝坛，左右对称。这是传统礼制思想的一个重要内容，祖庙代表时间上皇统的传续，社稷坛则代表空间上的国家和土地，一纵一横，交织成一个王朝的精神格局。
今天，在北京故宫两侧，我们还能看到“左祖右社”的设计。故宫东边是太庙，现在叫作劳动人民文化宫；西边就是社稷坛，现在叫作中山公园。中山公园是明、清皇帝祭祀土地神和五谷神的地方，公园主体建筑——社稷坛位于轴线中心，坛为汉白玉砌成的正方形三层平台，其上铺着由全国各地进贡而来的“五色土”：东青、南红、中黄、西白、北黑，分别象征木、火、土、金、水五行，寓意“普天之下，莫非王土”。坛台中央还曾有一方形石柱，名曰“社主石”，又名“江山石”，寓意“江山永固”。
几千年来，中国人在社稷坛的建筑中寄托了国家统一的美好愿景。虽说当代我们不会再专门修建新的社稷坛，但这份祈求国泰民安的心愿却一直延续下来，为一代代华夏子孙所继承。
周原社祭建筑遗址，迄今发现最早的社祭遗存（周原考古队：周原遗址凤雏三号基址2014年发掘简报，中国国家博物馆馆刊，2015.7）
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