“义”的繁体写作“義”，字形由“羊”和“我”组成。“我”象戈形，表示人手中的兵器。“我”字本就是个象形字，表示戈类的武器，后来假借用作第一人称代词的“我”。而“羊”，则跟“美”字上半部的“羊”一样，都是象形，表示男子头上佩戴的装饰。由此，“義”的字形所表示的就是一个手持兵器头戴精美装饰站立的威武男子，“義”字的本义就是威仪、仪式，是“儀（仪）”的本字。后来，“義”假借表适宜义，就是我们熟悉的“义”的概念了。适宜就是做该做的事情，是一个正直的人处事的方式。《论语》中说：“见义不为，无勇也。”遇到该做的事而不去做，就是怯懦了。成语“见义勇为”就源于此。
甲骨文的“義” 金文的“義” 小篆的“義”
我们今天使用的简化字“义”和繁体的“義”差别很大，其实这个“义”字也有很久远的渊源。古时有一个“乂（yì）”字，本是割草义，又引申为治理、安定等义，如《汉书》：“保国乂民，可不敬与！”“乂民”就是安民的意思。到了宋元以后，“乂”的本义很少使用，因为读音相同，民间就用“乂”或字形相近的“义”作为“義”字的简写了。到了现代，则正式把“义”字定为“義”的简化字。
“义”一般是指对没有血缘关系的人特别是弱势群体进行帮扶而不求回报。中国古代社会生活以家族为单元，血缘至上，与家族成员结成同盟、互相帮助是人性本能、亲情使然，至于那些没有血缘关系甚至素不相识的人，就不属于这种本能和亲情发挥作用的范畴。所以说，“义”是超越本能和亲情的精神追求，属于弗洛伊德人格结构中的“超我”。
既然“义”属于“超我”，可见并非人人都能轻易做到。那么是什么阻碍了“义”的实现？儒家认为是“利”。孔子云：“君子喻于义，小人喻于利。”君子助人为乐，不求回报；小人却不甘心为他人提供无偿帮助，尤其是在商品经济发达的时代，扶危济困的前提多半是有利可图，而一个人若是动了这样的心思，自然会离“义”字越来越远。
《三国演义》刘关张结拜是“义”，《水浒传》一百零八将替天行道是“义”，《射雕英雄传》大侠郭靖誓死抗元也是“义”。文学作品总是将“义”赋予英雄，似乎它更多地被封存于理想世界，未曾普及于“熙熙攘攘，皆为利往”的人间。其实，“义”就在我们身边，无须武功盖世、惊天动地，只要内心秉持“正义”，不“见利忘义”，成为君子并不难。
明·陈洪绶《水浒叶子》
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