“言文一致”一词首次明确出现在神田孝平登载于《东京学士会院杂志》第7卷第1号（1885年2月25日）上的文章《文章論ヲ読ム》中：
言語ト文章トヲ一致セシメント欲セハ作ル所ノ文章ヲ朗読シ聞ク者ヲシテ直ニ了解ス可カラシムヘシ聞ク者ヲシテ直ニ了解セシメント欲スレハ平生説話ノ言語ヲ用ヒサル可ラス平生説話ノ言語ヲ以テ文章ヲ作レハ即チ言文一致ナリ
在神田此论之前已有相当于“言文一致”主张的言论，只是说法不同而已，如：[10]
○ 国文を定め文典を制するに於ても、必ず古文に復し「ハベル」「ケル」「カナ」を用ふる儀には無御座、今日普通の「ツカマツル」「ゴザル」の言語を用ひ、之に一定の法則を置くとの謂に御座候。言語は時代に就て変転するは中外皆然るかと奉存候。但、口舌にすれば談話となり、筆書にすれば文章となり、口談筆記の両般の趣を異にせざる様には仕度事に奉存候。
（前岛密）
○ 言フ所書ク所ト其法ヲ同ウス以テ書クヘシ以テ言フヘシ……アベセ二十六字ヲ知リ苟モ綴字ノ法ト呼法トヲ学ヘハ児女モ亦男子ノ書ヲ読ミ鄙夫モ君子ノ書ヲ読ミ且自ラ其意見ヲ書クヲ得ヘシ
○ 凡ソ読易ク解ク言語一様ノ文章ヲ記シテ天下ニ籍キ民ノ知識ヲ進マシムル者ハ固リ学者教師ノ任ナリ
（西周《洋学ヲ以テ国語書スルノ論》1874年）
○ 日本文ヲ制定スルニハ言語文章ヲ同一ニセザルベカラズ凡ソ外国ノ文章タル必ズ平常ノ言語ト同ジ故ニ平易ニシテ簡便ナリ
（清水卯坐三郎《平仮名ノ説》1874年）
○ 成丈書語ハ口語ニ演ベ易キヲ筆シ口語ハ書語ニ筆シ易キヲ演ベ以テ漸次ニ書言相反スルノ不都合ヲ改タメントス
（渡辺修次郎《日本文ヲ制定スル方法》1875年）
（和田文《書語口語同ジキヲ欲スルオ説》1876年）
○ 吾人ガ口ニ能ク云ヒ得ル所ノ言語ト筆ニ能ク記シ得ル所ノ文章ト相同キマデニ至ラシメント望ムナリ
（福地源一郎《文章論》1881年）
○ 羅馬字を以て我文章を記するに至れば談話と文章とは全く一致するを得べくして学術技芸の発達極めて驚くべきものあらん
（田口卯吉《日本開化の性質漸く改めざるべからず》1884年）
○ さて この にちょうぶんは こんにち はなしのとほり かみに かく ことと すれば わが くにのことば いつていに せでは ならぬ わけ なり
（島野静一郎《かなぶみ を みとほりに わくる ろん》1885年）
以上各说都基本一致认为，日常口头语文体是“デゴザル”“マス”“デゴザリマス”，以后的诸言文一致体的小说家的文章基本保持这种倾向，因此他们的文体也被看做是“俗談平話にすぎ冗長に失する弊におちいった”。
虽然众口一词都是“言文一致”，但其中包含有两种倾向：一是倾向于言向文靠拢（言文相近主义）；二是提倡文向言靠拢（口语本位：俗语体、俗文主义）。自1897年前后开始的“である”调主导的原因即使用“である”的翻译文体的非口语性质符合了言文相近主义的倾向。
从历时的观点来看，每个国家的文字、文章都有一段由古至今的大转变时期，而日本的情况又有着其他国家所没有的复杂性，“日本の場合には、元来外国の文章である漢文体と、古語の文法に拠って民衆には通じがたい和漢混合の文語文と、この二種の前近代的な文章の克服が必要であった。”
“言文一致”运动的时间跨度有狭义和广义两种看法，狭义的到1922年前后，而广义的要到1946年。理由分别是以第一次世界大战后的大正民主思潮为背景，固守非言文一致的《东京朝日新闻》等媒体的社论终于从1922年元旦开始改成了口语体，从而在日本所有大报纸的全部版面上实现了言文一致化。与此同时，志贺直哉的代表作《暗夜行路》前篇也于1921年（大正10年）8月完成，标志着近代口语体在文艺领域的完成。但此后官方的公用文、法令文、诏书等仍采用的是文言，直到1945年才全部采用了口语体。所以，可以说从前岛密1867年谏言言文一致起，到日本战败的第二年1946年，其间经历了多重起伏，历经约80年才实现了现在我们所看到的所谓言文一致的口语化的文体，其发展阶段大致可作如下区分：[11]
第一期1867—1883（庆应2年12月—明治16）年……发生期
第二期1884—1889（明治17—22）年……第一自觉期
第三期1890—1894（明治23—27）年……停滞期
第四期1895—1899（明治28—32）年……第二自觉期
第五期1900—1909（明治33—42）年……确立期
第六期1910—1922（明治43—大正11）年……成长、完成前期
第七期1923—1946（大正12—昭和21）年……成长、完成后期
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