“焉”是上古漢語中出現頻率很高，用法和功能又十分複雜的一個虛詞，歷代學者對於其詞性、語義有很多不同看法。在《公羊傳》中，“焉”共出現94次，承擔着幾種不同的句法、語義功能，這些功能之間看似差別很大，但也存在着十分密切的聯繫。
要探討“焉”的性質，首先要將它的各種不同用法根據句法、語義功能分類，對此學者便有很多分歧。其中最大的問題是有很多研究者把“焉”視爲“兼詞”。關於何謂兼詞，楊伯峻先生（1954：21—23）作過說明：“兼詞是單音詞，而這單音詞，意義却不簡單，兼有兩種不同的意義和作用。”他以“諸”爲例：它是“之於”的合音，“之”是指示詞，“於”是介詞，“諸”也可以是“之乎”的合音，“之”是指示詞，“乎”是語氣詞，故而“諸”便同時起到代詞和介詞或代詞和語氣詞的作用，因此被認爲是兼詞。除此之外，楊先生還舉了“叵”、“旃”、“曷”、“盍”、“焉”等例子。“焉”常被視爲典型的兼詞，王引之《經傳釋詞》卷二“焉”條：“焉，猶於是也。”《馬氏文通》卷二“指名代字”條引用了這個說法，又申說道：“凡用‘於之’兩字之處，‘焉’字代焉。……‘焉’代‘於是’者，指事也；代‘於此’者，指地也；代‘於之’者，指人也。”由於此觀點對於解釋文義大有幫助，“兼詞”概念爲很多古漢語研究著作和教材所採用。如何樂士先生（2004：364）就將《左傳》中的877個“焉”分爲兼詞、助詞、語氣詞、介詞、代詞五類，而被歸爲兼詞的“焉”有859個，佔了絕對多數。蒲立本先生（1995［2006］：61）提到：“‘焉’常見於《詩經》以後的古漢語文獻，擁有‘於＋之’這一形式所可能擁有的全部的意思。”張玉金先生（2008b）在討論出土戰國文獻中的“焉”時，亦將“焉”理解爲“介詞＋代詞”，並且認爲它沒有表達語氣的功能[7]。
然而早已有學者指出，“焉”並不總是等於“於是”或“於此”。章錫琛《馬氏文通校注》卷二“指名代字”條引陳承澤《國文法草創》的觀點：“馬氏以‘焉’爲代字而解爲‘於此’、‘於是’之義。‘焉’亦助字，非代字也。如《孟子》‘於此有人焉’，《公羊傳》‘隱於是焉而辭立”，《北史》‘於焉靡既’等例，絕不能仍認‘焉’爲代字也。用‘焉’之時，往往不須目的副語，或略去‘於此’、‘於是’等字，此誠有之，然徑以‘焉’爲代字則不可。”雖然否認“焉”能作代字有些武斷，但所舉三個文例中的“焉”毫無疑問無法作“於是”解，是十分有說服力的。
後來的學者進一步論證了“焉”爲兼詞的說法不能成立。關樹法先生（1986）提出了兼詞形成的兩個條件：第一，構成兼詞的兩個單音詞，在語音上有形成合音詞的條件；第二，構成兼詞的兩個單音詞，在該兼詞形成以前必須有一段相當長的，經常在一起連用的歷史。而考察“焉”，語音上有兩讀，分別是影母元部和匣母元部，雖然“於”屬影母，但“是”、“此”屬支部，“之”屬之部，“於是”、“於此”、“於之”的合音必仍是陰聲，不會出現陽聲的“焉”。其次“於”與“是”、“此”連用是春秋時代以後的事，遠晚於“焉”的產生時間，而“於之”更是古漢語中從不存在的結構，因此“焉”完全不具備轉化爲兼詞的條件。王世華先生（1989）更是從上古漢語語音、詞彙、句法幾方面破兼詞說，認爲“以古語今譯、詞語訓釋代替語法分析”，造成了根本不存在的“焉”、“諸”等兼詞。
以上兩位先生的論證有力地證明了“焉”並不是兼詞，兼詞也不應當被視爲一個詞類。有的學者同樣不同意“焉”相當於“於之”的說法，但還是認爲“焉”兼有多種功能。李佐豐先生（2003）稱其爲“兼有指代作用的決斷詞”，即“論斷句前項中的某些內容，通常就是謂語中謂詞之後‘焉’所指代的內容”。劉利、李小軍先生（2007）對“焉”的分類也用到“兼詞”這一概念，但他們所謂“兼詞”指“兼有指代和語氣功能”，不是上文所定義的兼詞，而是“兼類詞”。通過下文研究可知，兼有多種功能是“焉”虛化過程中的詞義共存階段，這是詞語語法化過程中的常見現象，而非“焉”的特殊屬性。
“焉”在不同句子中具有不同的句法、語義功能這一事實是不可否認的，但使用“兼詞”這個概念會擾亂我們對於“焉”一詞詞性、功能的分析，因此在以下的分類中，我們將排除這一概念，將“焉”的功能分爲代詞、語氣詞，代詞／語氣詞兩可、詞綴四大類。判斷的標準如下：
1）如果“焉”出現於動詞之後作賓語或補語，可替換爲“之”或“於是”，有明確指代性，不可刪除的，是代詞。有時不能根據上下文來確定是否可替換，則參照注疏文字，如隱公二年“託始焉爾”何休注：“焉爾，猶於是也。”則此處判斷“焉”爲代詞。
2）如果找不到“焉”的指代对象，刪除也不影響句子完整性的，是語氣詞。
3）如果“焉”可刪除，但也有指代性，可回指上文提及的某事、某物、某地的，就處於代詞／語氣詞兩可的階段。
4）如果“焉”出現於句中，負擔全句的疑問功能，不可刪除的，是疑問代詞。
5）如果“焉”出現在形容詞之後，與形容詞構成一個整體用以描寫性質、情態的，是詞綴。
《公羊傳》中，“焉”用作疑問代詞的僅有1例：
（莊公）曰：“寡人即不起此病，吾將焉致乎魯國？”（莊32）
用作詞綴的僅有2例：
惟一介斷斷焉，無他技。（文12）
（鄭伯）以逆莊王曰：“……是以使君王沛焉，辱到敝邑。”（宣12）
我們很難找出作疑問代詞或詞綴的“焉”與前文討論的作代詞和語氣詞的“焉”之間發展引申的關係，因此推斷它們可能僅是同形詞，由於在《公羊傳》中用例稀少，我們這裏暫不討論。
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