苏秦拜鬼谷子为师，学习纵横之术。鬼谷子是战国时期牛人中的“牛人”，很多牛人都是他的学生，如孙膑、庞涓、张仪等。俗话说“名师出高徒”。苏秦跟着鬼谷子学了几年，就觉得自己学业已成，从此之后出将入相，就如同探囊取物一般。于是拜别了师父，收拾好行李，就下山去了。
他先去了秦都咸阳，连着向秦王上了十几份奏章，都是有关如何富国强兵，以及统一天下的建议和主张。结果奏章递上去之后，就如同石沉大海，非但没被采纳，秦王还躲着不见他。就这样，没过几个月，苏秦的盘缠都花光了，衣服也穿破了，连住客栈的房钱也交不上了。实在待不下去了，苏秦只好离开咸阳回老家。
相传，苏秦出现在家人面前时极其狼狈，就像个叫花子似的。腿上打着裹脚，脚上穿着草鞋，背着一些破书，挑着自己的行囊，形容枯槁、神情憔悴，面孔又黄又黑。当时妻子正在织布，看到他连眼睛都没抬一下。父母也不跟他说话，怪他放着好好的地不种，非要学那些不务正业的营生。实在饿得不行了，央求嫂子给自己做碗面条，嫂子也推说没空。
家里人这么做，本来是想让苏秦知难而退，跟着父母、哥嫂一起好好种地。本来嘛，一个庄稼人，就应该本本分分地把地种好。谁知这样一来，反而更激起了苏秦的求学欲望。
从此以后，苏秦就闭门不出，从几十个书箱里翻出一本姜子牙写的《阴符》来，开始日以继夜地发奋钻研，选择其中重要的加以熟读，而且一边读一边揣摩演练。每当他读书读得想要打瞌睡的时候，就用锥子扎自己的大腿，鲜血一直流到自己的脚上，然后自语道：“安有说人主，不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”——哪有游说国家君主而不能让他们掏出金玉锦绣，得到卿相尊位的呢？
人们对苏秦锥刺股这件事，历来众说纷纭，不少人认为他这是一种自虐。想要让自己清醒，出门让风吹一吹，或者找来凉水泼泼面，办法有很多种，干嘛非要拿锥子扎自己的大腿呢？非常之人，必能成就非常之事，因为他们更懂得如何才能更好地激励自己，如何才能杜绝拖延，成就自己。所以说苏秦锥刺股，其实是一种自制的方法，而且是很有效的方法。
我国儒家文化中讲格物，讲致知，其实归结为一点就是自制。一个人能越好地控制自己，才能越好地克服人性中的弱点。想想苏秦若不锥刺股，而是出去吹吹风，或用凉水泼泼面，能不能收到效果尚且不说，难免会产生懈怠，学问又怎么会在短短的一年之中就大有长进呢？
一个能自制的人，就能充分地利用时间，充实并完善自我。一年之后，苏秦的研究和演练终于成功，觉得自己现在可以去游说各国君王了。于是就去了赵国，见到了赵王。一番大谈阔论，他所提出的有关合纵的战略和策略，令赵王听了之后大喜过望，立刻封他为武安君，并授以相印，还给了他兵车100辆、锦绣1000束、白璧100双、金币20万两，委派他去各国商量合纵这件事。
在当时的历史背景下，苏秦提出合纵之术可以说正迎合了各国国君的心理。单个任何一个国家，都不是秦国的对手，可是又不甘心就这么眼睁睁地看着国家灭亡。怎么办？只有联合起来一起对付秦国这一条路。
苏秦在其他五国的游说很成功，得到了热烈的欢迎和拥护。一时之间，苏秦一人身佩六个国家的相印，被推举为“纵约长”，去哪个国家，国君都以礼相待，不敢有丝毫的怠慢。他带领着六国的军队陈兵在函谷关外，这相当于打到了秦国的家门口。可强大的秦国，平日里欺负完了这个国家，欺负那个国家，现在却缩在函谷关里，一兵一卒都不敢出来！也正是由于苏秦一个人的能力，使得秦国统一六国的时间整整推后了二十多年！
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