原始人面对着大自然中的各种事物和现象，诸如:呼啸的狂风，滂沱的暴雨，耀眼的闪电，震耳的雷鸣，熊熊的山火，皑皑的白雪，太阳的出落，月亮的盈亏，地壳的变迁，空中的蓝天，脚下的大地，以及自身的生死变化，都不理解，不了解这一切是怎样发生、发展、变化的。对于大自然奥秘的探索，如果说最初还是一种朦胧的意识，那么到了距今7000年到5000年母系氏族社会的仰韶文化、马家窑文化时期，就已经成为人们普遍的自觉意识。他们把各种自然现象与灵魂观念联系起来，认为这些自然现象的产生、出现是由一些和人的灵魂相类似的、超自然的存在物主宰的，于是便产生了“神灵”观念。
神灵既然能主宰自然万物、支配各种自然现象，并与人的灵魂相联系，所以人们就赋予它们以人的形象，具有人的性质。人们把日、月、风、雨、雷、电、天、地、山、川、水、火都看成是有神灵之物，一切自然物都是由神灵主宰的，“万物有灵”的观念由此而盛行起来。
与此同时，原始人还把各种各样的动物、植物乃至于无生物当作本氏族的名称、徽号，作为神灵崇拜，这就是“图腾崇拜”。中国古代的神话传说、典籍记载，都说明我国古代图腾崇拜是相当普遍的。山东发现的东汉画像石，上面有半鸟半人的神物形象，这可能是远古时代流传下来的鸟图腾崇拜的遗迹。山东嘉祥县发掘出的汉代武梁祠的石室，里面有一幅石雕的人面蛇身像，题名“伏羲氏手执矩，女娲氏手执规”，这可能是远古时代蛇图腾崇拜的痕迹。中国古代各部族，大都有自己氏族的图腾崇拜对象。如:商人认为他们的始祖契是其母简狄吞玄鸟之卵所生，“天命玄鸟，降而生商”。[15]商人以鸟为图腾。几千年来，华夏民族以龙为崇拜对象，称为龙的传人，封建帝王以真龙天子自命，其思想渊源是以龙为图腾崇拜而演化来的。图腾崇拜既表现了人的思维、认识的幼稚性、原始性，没有完全分开人与动物的界限，认识不到人为万物之灵的崇高地位，而把低于自己的自然物当作智能高于人的神灵、祖先来崇拜;同时又标志着、表示着人类认识的巨大进步，人们开始探索、认识自己氏族的起源和血统的关系，半人半动物神物的出现，正反映着人的地位在原始人意识中不断地上升。这种上升就为唯物地解释人的产生创造了初步条件。
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