国际社会称老年教育为第三年龄教育。教育专家认为，人的一生可分为四个年龄期：第一年龄期为幼儿到青年（以学校学历教育为主）；第二年龄期为成年期（以职业技能教育为主）；第三年龄期是退休后的低龄和健康的老年期（以老年教育为主）；第四年龄期是高龄体衰的老龄期，是老龄人逐渐依赖他人赡养护理照料的时期（以自我休闲为主）。
第三年龄教育是终身教育和继续教育的最后阶段。老龄人通过教育，调节心理、生理活动，本质上以精神文化教育为主要内容，从而积极促进人口健康老龄化，使老龄人延长第三年龄期和推迟进入第四年龄期。
我国第三年龄教育是伴随着国民经济的迅速发展、人民生活水平的不断提高、人口老龄化的迅猛到来和干部制度改革等而蓬勃发展的。1983年，中国第一所老年大学“山东省红十字会老年大学”成立，标志着我国第三年龄教育迈出了第一步；1984年，我国第一所民办老年大学“广东岭海老年大学”成立。截至2000年8月，我国老年大学、老年学校发展到17 000多所，学员130万人。2006年发展到2．6万所学校，在校学员230多万人。这种积极健康的终身教育，为众多老龄人提供了终身学习的机会，增长了科学文化知识，增添了生活乐趣，提高了生理、心理素质，焕发了青春，再现了人生价值，成为独具特色的教育创新。我国第三年龄教育在创新实践中创造出许多宝贵的基本经验，得到国际老年大学协会的高度评价，认为中国在世界第三年龄教育领域处于领先地位。
全国老龄办2009年在京发布的《2009年度中国老龄事业发展统计公报》显示，我国老年教育事业迅速发展。截至2009年底全国各类老年大学、老年学校已有40 161所。据介绍，2009年以来，文化部门利用文化馆阵地开办的老年学校数量不断增加，许多地方面向老龄人积极开办了电视和网络学校，老年远程教育开始起步。同时，各地老年文体活动不断完善和丰富。公报还显示，2009年底全国共有各级老龄人协会436 226个，参加人数4 227万人。共有各类老年社团组织（不包括老龄人协会）38 002个，参加人数494万人。
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